青い月

第2話

ずり落ちそうになる足元を、小夜は確かめながら山を登る。のどかな鳥の鳴き声、木々のざわめき。

小夜は今、左右斜めがけにした一方に編み籠、もう片方に幸子からの貰った弁当を下げている。

「はぁ………」

　小夜は、一旦足を止めて振り返った。

　洋館の屋根が見える。日が高くあり、それを見ながら小夜は日が暮れる前に帰れるかどうかを考えた。

【青い花】は、名前のとおり鮮やかな空色をしており、この山に、冬の終わりに咲く花。

　それだけを頼りに、小夜は山を登っていた。

　一本道が、頂上まで続いているが、去年の冬山の中腹に咲いたと、聞いていたので、小夜は脇道に逸れる。

　それさえも眉唾なもので、実際に持ち帰った者はいない。見たとだけが一人歩きしているような花だった。

　それゆえに、見るかるとは思っていない、日暮れ前に戻れるとも思っていなかった。

　小夜の中にあるのは、幸子に対する申し訳なさだった。

小夜は美佳子が、己を責めているように見えた。自分と美佳子の間にある原因の分からぬそれはなんなのだろうか。

　それを小夜は知らなければならない。でなければ、何か言ったとしても事態は好転しない。

「はぁ………」

　結局、、小夜に出来ることは、青い花を取りに行くことだけ。

　ただ、鬱々とした気持ちを抱えながら小夜は歩き続けた。

　＊

　梟が鳴いている。

　それに気づき、小夜は足を止めて空を見上げた。

　今夜は、満月だった。

　途中に休憩を挟みながら探し続けたが、見つからなかった。

　しかも、小夜は迷子になっていた。

「ここ、どこ、だろう」

　山の中に、空しく小夜の声が響く。

　月が出ているおかげで暗くはないが夜になれば獣が出る。

　風が揺れた、それだけで体が震える。

　神経質になりすぎることはないと、小夜は前を見据える。。

　どこに向かっているのかは分からない。それでも立ち止まってしまえば動けなくなる。

　動けなくなれば、立ち上がれなくなる。そして、それでもいいと小夜は思い始めていた。

　屋敷に帰れば、美佳子に折檻され、幸子には心配される。

そう思うと、涙は頬を伝って、地面に落ちた。

どうすればいい、どうすればいい。何も出来ない自分が情けなくて、惨めで嫌だった。

　ふと気がつくと、涙に烟る向こうに青い光を見た。

　乱暴に袖で拭えば、木の根元に、まるで今の小夜を嘲笑うかのように青い花が咲いていた。

　小夜は歩き出すと、木の根元にしゃがみこんで青い花に両手をを差し伸べた。

　青い花は、四つ葉のクローバーを大きくしたような形で、顔を近づけると甘い香りがする。

　小夜は、青い花の根元を丁寧に掘り返すと、両手で包み込むようにして持ち上げた。

　これでやっと。様々な感情が小夜を翻弄した。

「はぁ………」

　小夜は、そして斜めがけした籠の中に青い花を丁寧に置く。崩れないことを確認すると、大きく息をつく。

　これから帰ってこの花を美佳子に渡す。

きゅうとお腹が鳴った気がして、小夜はお腹を押さえる。

　さすさすと惨めな気持ちになりながら、場所を確認するために辺りを見回した。

　すると、気づかなかったが、そこには蔵があった。

　神山家が所有する蔵だろうか。隠れているみたいに木々が密集した所に建っていた。

　なぜだろう。

　このまま、蔵を素通りしてしまうには惜しい気がする。折檻されるなら、少しでも先延ばししたい。

　少しだけならいいよね。。

　心の中で川のような言い訳がに流れて消えて、足は蔵へと向かう。

　月明かりの下で、見上げた蔵は古そうに見えた。

　足元に鳴る草音、そして梟の声。

　小夜は、青い花の入った籠を庇うように掌で押さえながら、音をできるだけ立てぬよう歩く。

　この蔵の存在を屋敷の者は、知っているだろうか。

　神山家の人間は知っている。

蔵の前まで来ると、小夜は顔を上げる。

小夜は手を伸ばして蔵の戸に触れる。

　南京錠がかけられ、巻かれている鎖もさび付いて、金属の匂いが風に運ばれた。

　開かずの蔵。一瞬脳裏をかすめ、やはりとため息をついたとき。

　指先にピリリとした痛みが走った。背中の痛みに付随するものに、小夜は掌を見つめた。

　傷はなかった。

　パキン、と小夜の目の前で錠前が割れ、ガラスのように粉々になった。

「ひっ………」

　小夜は一歩後ずさった。

　そして何もしていないのに、蔵の戸が音もなくあっさりと開いた。

　その隙間から籠もったような匂いと共に、果実のような甘い匂いがする。

　小夜は、思わず、己の体を抱きしめる。指先が冷たくなり、体が震える。

「ほぉ。だれか来るとは、珍しいな」

　好奇心と侮蔑が交じる声に小夜は息を飲む。

　自分と同い年くらいの少年だろうか。小夜は生唾を飲み込んだ。

　息が、うまく出来ない。

　蔵の中は広く、天井高くに電球が一つぶら下がっている。ここまで電気が通っていた。しかしそんな施設は暗くて見えなかった、自家発電だろうか。

　異様なのは部屋の半分以上を隔てる鉄格子、そこに大量のお札が貼られていた。

　小夜の入って左奥に、木製の机と椅子。机の上には黒張りのノートと筆記用具が置かれていた。

　そして鉄格子の向こうは、床に畳が敷かれいる。折りたたまれた布団に文机、散らばったお手玉や鞠や折り紙。

　まるでおもちゃ箱をひっくり返したような部屋だった。

「なんだ、子供か」

　吐き捨てた声は、先ほど小夜が聞いたものと同じだった。

　鉄格子の向こうで、正座する人がいた。

　夜の闇より濃い黒い髪、切れ長の瞳は琥珀色。ため息が零れるほど整った顔立ち、肌は雪のように白い。黒衣に蝶の文様が舞い踊る着物。

　苦笑をする目を逸らすことが出来ない魅力と、艶やかさを持つその人。

　顔が赤くなるのを止められず、小夜は息が出来なくなる。

　体中が熱を持ったようで小夜は、たじろいだ。

「あな、たは、誰？」

小夜は、それだけを言うだけでクラクラした。

これほど前に美しい人を、見たことがなかった。他の誰とも比べることは愚かなことだと思う。

質問に答えることはなく。その人は顎に手を添えて考える素振りを見せただけ。

小夜の胸はドキドキした。足が縫い止められたように動かない。もし、これ以上近づいたら汚れてしまう気がした。

にぃと三日月のような微笑み、鉄格子の向こうから手を伸ばされた。

おいで。声なく、告げられる。

　体に鉛を入れられたような感覚。小夜は熱に浮かされたように、体がふらつく。

　琥珀色の瞳に、小夜が映る。

「いい子だ」

　小夜はその人が手を伸ばせば届く距離まで近づく。

　小夜の頬に手が触れる。吸い付くような感触が気持ちよかった。

　着物の衿を開けさせられる。

　小夜の肩口に舌を添わされ、嘗められる。指先がじんじんとする。

　ぷつりと歯を立てられたのだと気づいたとき、小夜は我に返った。

　小夜は喉元から迫り上がってくる塊に、涙が頬を伝って、その人の肩をきつく掴む。

　立っていられなくなり、思わずその人にすがりつく。

　最後のあがきのように、その人の帯に手が引っかかった。

　啜る音が、小夜には卑猥に響いても、歓喜する自分がいた。

「あっ………いやっ！」

　口から溢れる声が自分のものではなくなる。

　思わず小夜が突き飛ばす。すると、自分の体が斜めに倒れていく。

　その人の緩められた帯が畳の上に落ちていく。

開けられた前、その人に胸はなかった。

「おと、こ、の、こ………」

　少年は口の周りを小夜の血で染めながら笑う。彼の口内は赤黒くなっていた。

　そして、小夜は地面に倒れ、視界からは少年の足元しか見えない。だからどんな顔をしているのか、分からなかった。

「あぁ、旨いな」

　夢心地な少年の声。小夜は自分でも信じられない満足感に息を吐く。

小夜の意識が遠くなる。その中で美佳子を見た気がした。