神々への鎮魂曲《レクイエム》

第十八章 再び、神膜を

第９５話 アフロディーテの憂鬱

　遅い。

　遅すぎる――。

　アフロディーテがその美貌を武器に、見事ギュゲスを下僕（げぼく）として付き従え扉の外へと戻ってから、かなりの時間が経っていた。

　当然の如く、アポロンはコットスの攻略に成功していた。

　それどころかコットスはアポロンにメロメロの状態で、平常心を失っているとさえ思われた。

　いったいどんな手を使ったものやら。

　アフロディーテは心中で悪態をつきながらも、手を揉み絞ってエストリーゼの帰還を祈っていた。

　もし交渉が決裂し戦闘にでも発展しようものならば、ブリアレオスの助力を得るのは難しいだろう。

　それ以前に、いくら継承が完了しているとはいえ、鋼（はがね）の砦（とりで）を破壊できるほどの力を持つ怪物に、エストリーゼが腕力で勝てるとは到底考えられない。

　最悪の場合、喰われてしまう可能性だって否定できないのだ。

　アフロディーテの腕は金の扉に触れていた。

　――助けに入った方がいいのだろうか。

　だがアポロンが言うように、エストリーゼはここでの試練を超える必要がある。

　そうでないと、彼女を信じて金の鍵を手渡したガイアの気も済むまい。

　エストリーゼの想いに多大な共鳴を示した混沌（カオス）でさえ絶望してしまうかもしれない。

　これはアテナを継承した者として乗り超えるべき試練なのだ。

　今後、彼女が女神としての地位をどう位置づけられるかという重要な岐路に立っているともいえること。

　ヘカトンケイルを従わせクロノス討伐に成功したならば、神々がエストリーゼに対して向ける真価は否応なしに高くなる。

　神も人間と同様に、その所業によって存在の価値を評価される。

　その点においては神も人も違いはない。

　きっぱりと定められた世界共通の概念だ。

（やはり）

　もう少し待とう――。

　小さな吐息を漏らし、アフロディーテは金の扉を離れ背を向けた。

　その時。

　後ろでガシガシと奇妙な音がした。

　振り向いたターコイズの瞳が、みるみる恐怖に彩られていく。

　巨大な扉を百本の手がこじ開けようとしていたのだ。

　腕は人のものだけでなく、動物や昆虫の脚のようなものまでも混ざっている。

　伸びた爪が金の扉を掻きむしり、異常なほど不快な金属音をまき散らす。

　さらに、僅かに開かれた隙間には、所狭しと五十の頭がひしめき合っていた。

　それらも当然人のものとは限らない。

　ひっと短い悲鳴をあげて、アフロディーテは後退した。