神々への鎮魂曲《レクイエム》

第９０話 それぞれの扉へ

「君の相手はブリアレオスだ。ヘカトンケイルの中では一番の美形とされているようだけど、実際のところはどうなんだろうね？　百手巨人（ひゃくしゅきょじん）に美形もなにもあるものかと、私なんかは疑問に思ってしまうところだよ。けれど彼は、君が不利になるような相手だとは思わない。だから、ありのままの君で彼と対峙（たいじ）してごらん。きっと道が開けるはずだ。いいね？　私の女神、エストリーゼ」

　エストリーゼは久しぶりに顔を真っ赤に染めた。

　この男の笑顔は驚くほどに美しい。

　いや、それ以上に動揺させられたのは——。

　彼が初めて自分の名前を呼んだことだった。

　高まる鼓動が胸の中心を容赦なく締め付けてくる。

　と。

　瘴気を切り裂くように金の針が飛んだ。

　当然、狙われたのはアポロンだ。

　しかし彼は、今回は避けることなく金の針を全て指間に捕えていた。

「危ないね。今、私が手傷を負えば、コットスが嘆き悲しむというのに」

　投げつけられた針をその手にまとめると、彼はサラリと不満を口にながらアフロディーテに手渡した。

「お兄様、腕をお上げになりましたね。ですが、エストリーゼにこれ以上の色仕掛けは赦しませんわよ。さっさと銀の扉にお入りくださいませ！」

　恨めしい視線を投げながら、アフロディーテはアポロンを銀の扉へと追いやった。

　そんな二人を笑いながら、エストリーゼは中央に聳（そび）える金の扉に手をかざし、左右の美男美女に笑顔を向ける。

「アポロン、アフロディーテ。どうかわたしに力を貸してください。そして、二人とも必ず無事に戻ってきて」

　二人が扉に入るのを見届けると、エストリーゼは頭上に揺れる深海の底を見上げた。

　――アテナ、どうか私たちを見守っていて。

　表面に触れると、軋んだ音を立てて金の扉はゆっくりと開きだした。

　何百年、いや何千年の時を刻んだ闇が足元を這い出ていく。

　言いしれぬ恐怖が足元をふらつかせる。

　が、エストリーゼは瞬時にぐっと体勢を立て直す。

　そして――大きく一歩を踏み出した。