神々への鎮魂曲《レクイエム》

第８３話 谷での再会

　強い痛みを覚悟して、エストリーゼはぐっと両目を閉じた。

　その時。

　新たな断末魔の叫びが、頭上に広がる深海の水を揺らした。

　エストリーゼの双眸（そうぼう）は驚きに見開き、巨大な一つ目を凝視する。

　前方の敵には数多（あまた）の金の針が突き刺さり。

　後方の敵には金の矢がその瞳孔を突き刺していた。

「エスティ！　エスティ――！」

　大切な友人の声が上空から降ってくる。

　振り仰いだエストリーゼもその名を呼んだ。

「グラウ！　グラウ！」

　渓谷を飛んでくる小さな鳥を、エストリーゼはその胸へと受け止める。

「ごめん。ごめんよ、エスティ。家族を殺されてどんなに辛かっただろう。独りぼっちでその身にアテナの力を継承して、どんなに心細い思いをしたんだろう。ごめんよ、ボクは本当に謝ってばっかりだ」

「もう寂しい思いなど、このわたくしがさせませんわ。エストリーゼのためでしたらわたくし、文字通り地の果てまでも馳せ参じますことよ」

　幼さを少し残した鈴のような声にエストリーゼは顔をあげた。

　そして、あまりの驚愕に口をあんぐりと開いてしまう。

「どうしたの、その髪！　あんなに綺麗な金髪だったのに……」

　アフロディーテは、妖精の顔に花のような笑みを浮かべた。

「神々でさえも嫌って近づかないタルタロスへ赴くんですもの、目立つ姿は場違いですわ。それにわたくし、エストリーゼとお揃いにしてみたかったのですわ。流石に瞳の色までは変えられませんでしたけど……」

　アフロディーテはふわりと黒髪を払って笑う。

　彼女の出現は、エストリーゼに「彼」の存在を思い出させていた。

　ゆらりと気怠く近づいてくるその男は、艶やかな黒髪で黒いトーガに身を包んでいる。

　その姿はエストリーゼの既知するものではない。

　けれど眩いばかりに輝く黄金の瞳を持つ者は。

　ただ一人しか自分は知らない。

　エストリーゼは立ち上がると、無言のまま翠緑の剣を拾った。