神々への鎮魂曲《レクイエム》

第十三章 混沌の予言のままに

第６９話 地底の神殿

　生暖かい風が頬を叩く。

　海を突き抜け地球の中心へと進んでいく。

　真っ暗なその空間は、混沌（カオス）が支配する世界。

　だが冷たい闇とは違う。

　慈愛と共にどこか懐かしさを含んでいる。

　まるで羊水のよう。

　徐々に大きくなる規則正しい打音は、大地の鳴動。

　――すなわち、星の鼓動。

　音質は低く柔らかく、己の心臓と呼応する。

　打ち寄せる波のように力強く、退く波のように僅（わず）かな余韻を残す。

　すでに天地は分からなくなっていた。

　自分が上へ進んでいるのか下へ落ちているのか、いつからここを彷徨（さまよ）っているのか。

　時間の感覚さえも。

　けれど、永遠に続くかと思われた暗闇に、ボウッと鈍い光が見えてきた。

　ホッと安堵の息をつく。

　光を見ると心が落ち着くのは、生きとし生けるもの共通の性質なのだろうか。

　やがて広い空間に辿り着いたエストリーゼは、不安定な重力の中でも地面だと感じる場所へと足を下ろした。

　広い。

　空洞を照らすのは、足元を含む壁一面が発するほのかな光だ。

　目を凝（こ）らすと、苔（こけ）の間に円柱のようなものが見える。

　かなり苔に覆われてしまって定かではないが、アポロンやゼウスの神殿でみた大きな柱と同等もののようだ。

　よく見れば、巨大な石像も埋もれている。

　古びて蘚類（しだるい）に覆われていても神々しいと感じるのは、それらが神を象（かたど）っているからだろうか。

「よく来た。そう、ここは神殿。混沌と共に在る、ガイアの神殿じゃ」

　空洞を充満するぼやけた光から。

　滲み出るかのように人影が現れた。