「お、お兄様、まさかご自分がエストリーゼを迎えに行くとでもおっしゃいませんよね？　いくら彼女が攫（さら）われたのが不甲斐ないお兄様のせいだったとしても、そんな柄でもない行動をなされますと、この世の摂理がおかしくなりますわ」

　訝る視線を受け流し、アポロンは淡々と準備を進めている。

　寝台に腰を掛け、サンダルを履き黒い革紐で編み上げいく。

「何を馬鹿な。アフロディーテ、こんな楽しそうな事件を、この私が見逃すと思ってるのかい？　彼女を迎えに行くのと同時に、タルタロスでの冒険ができるんだよ？　まさに一石二鳥じゃないか。それにね、これを機（き）にもうひとつの目的を果たせるとしたら、それは一石三鳥とでも言ったらいいのだろうか――」

「ボクは三つ目については反対だ！　エスティだってそれは赦さないと思うぞ」

　賢いグラウコーピスはすぐに反発した。

　実のない兄弟喧嘩はずっと無視していたが、アポロンのその言葉には聞き逃せない内容が含まれていたようだ。

「それはどうかな？　彼女だって真実を知ったら、私に賛同してくれるんじゃないかな？」

「おまえ、本気なのか？」

「……さあね」

　さきほどまでとは違う緊迫した空気が部屋を満たしていた。

　睨み付けるグラウコーピスと目を合わせる風でもなく、アポロンは額当（ひたいあて）に月桂樹の葉を取り付けた。

　月桂樹はアポロンの力を増幅させる植物だ。

　大きなターコイズの瞳を左右に動かしてから、アフロディーテは「はぁ」と大きく吐息を漏らした。

「わたくしにはお二人がされてる会話の意味など分かりませんわ。けれどエストリーゼが反対するというのでしたら、三つ目の目的はロクなものではないのでしょう。心配なさらなくても、きっとそんな計画は挫（くじ）かれると思われますわ。ねぇ、グラウコーピス？」

　それでも二人の間に流れる張り詰めた空気は、なかなか解（ほぐ）れることはなかった。

　しかし、暫くしてグラウコーピスの方が折れた。

　当然納得はしていないようだったが、空気を読んだグラウコーピスはあきらかにアポロンよりずっと大人だ。

　ここでせっかく動き出したアポロンのやる気を削いでしまうのは、小さな梟（ふくろう）のグラウコーピスにとって得策ではないのだから。

「グラウコーピス。賢い君なら、私が最初に向かう場所は分かっているだろうね？」

「ああ、地底だ。星の中心、ガイアの神殿」

「えええ!?　タルタロスではないんですの？」

　驚くアフロディーテを軽い笑声であしらって、三人は夜空へと飛び立った。

　ガイアの神殿。

　混沌（カオス）のもとへ――。

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