前のエピソード――第６１話　神々の駒

　愕然とするエストリーゼは、震える口元から声を絞り出す。

「あ、あなたは、でも人間を――？」

　エストリーゼの問いと共にチェス盤は消え、かわりに豊かな金髪の美女が現れた。

　――アテナ。

　微笑むアテナが駆けていく。

　白銀の鎧ではなく純白の美しいトーガに身を包み、花のように頬を染め、ひとりの男の傍へと走り寄る。

　翠緑の瞳を輝かせ、豊かな髪を風に揺らし、その腕に血塗られた剣ではなく花を抱いて。

　しかし、その足は何かに打たれたようにぴたりと途中で止まってしまった。

　男の横に寄り添う他の女の姿を認めてしまったからだ。

　薄茶の髪を靡（なび）かせて幸せそうに男に笑いかける女を、エストリーゼは直感的に人間だと確信した。

　そしてこの男こそプロメテウスその人だとも。

　アテナが愛したプロメテウスは人間の女を愛していた。

　女が死しても彼はアテナに振り向くことはなかった。

　ただただ、その女を愛し、そして人間を愛していた。

　苦しい、悲しい。

　けれど――どうしようもなく愛おしい！

　アテナの心が再び蘇ってきたが、エストリーゼはもう苦痛を感じることはなかった。

　むしろ感じるのは歓喜（かんき）。

　頬を流れる涙が、彼との再会の喜びを否応なしに伝えてくる。

　終わりなき神々の戦争に巻き込まれる人間を見て、プロメテウスは嘆き悲しんだ。

　そして祈るよう、救いを求めてアテナにその手を差し出す。

　報われない愛を抱いたまま。

　アテナはプロメテウスの腕を取り微笑んだ。

　そして、彼と共に人間の次元と神々の次元を分かつ神膜（しんまく）を形成する。

　神膜とは――無償の愛。

「私は彼女の気持ちには応えられなかった。己を含めた神という存在を赦すことができなかったからだ。それなのに、結局私は人間を守るために神の力を必要とした。彼女は全てを理解した上で、私に無償の愛を与えてくれた。そして、今も。己が死しても、その継承者として彼女は人間であるおまえを選んだ。おまえは、彼女の愛の証だ」

　エストリーゼはプロメテウスのこの言葉に激しく反発せずにいられなかった。

「違います、わたしは罪深い人間なのです。わたしもチェスの駒（こま）からこぼれ落ちる取るに足りない人間に過ぎません。それなのに、わたしは決して赦されない望みを抱いてしまった。そしてその為に、大切な人たちを死なせてしまった。わたしが無償の愛を口にする資格などありません」

　俯いたまま悲痛の想いを打ち明ける。