神々への鎮魂曲《レクイエム》

第４３話 アポロンの離脱

「だからね、私は嘘などついてはいない。君が私を楽しませることが条件だったんだよ？」

　エストリーゼは分かるような、だがよく分からないという顔をした。

「なんだかおかしいわ。神様ってそんなに暇なの？　いつもいつも娯楽を貪（むさぼ）ってばかりいるみたい。あなたもアフロディーテも、それに晩餐会での会話だって――」

　彼らは初めての敗戦を悔しがってはいなかった。

　それどころか。

　心を躍らせているようにさえ感じた。

　本当にティターン神族に勝つつもりはあるのか。

　そう疑いたくなるほどに。

「まぁ、人間には分からないだろうねぇ。君もアテナ継承が完了して、数百年ほど過ごしてみれば分かることだ。だけど、なにも焦ることはない。それより人間である今を楽しんでおいたほうがいいだろう。――さぁ、この下が目的地だ」

　雲を抜けると、突然視界がひらけた。

　世界地図を拡大していくように。

　足元に見知った土地がぐんぐんと広がっていいく。

（ああ……ここは）

　大切な家族が住む世界。

　故郷、ドリピス村。

　夜空に輝く星々のように、足元にも家の明かりによる星が瞬いていた。

　だんだん地上に近づいていくに連れ、教会や家々の輪郭が暗がりの中にぼんやりと見えてきた。

　突然。

　エストリーゼの眉間を何かが弾けた。

　閃光のように鋭い直感。

　細く鋭い針で脳天を突かれたような、暗い閃き。

　――危険。

　隣に佇むアポロンも、秀麗な眉を異常なほどに顰（しか）めている。

　その面（おもて）に浮かんでいるのは、かつて一度も見せたことがない焦燥の色。

　黄金の瞳を厳しく眇め、何かを危惧しているようだ。

「まずいな……私は先に行く。グラウコーピス、君が彼女を連れてきてくれ」

「何かあったのか!?　なんだろう、この嫌な感じ……」

　グラウコーピスの問いも空しく。

　アポロンはひとり球型の障壁を出ると、すぐに足元の地上へと吸い込まれていった。

　まるで引力にひかれ、真っ逆さまに落ちていくように。

　底なしの沼へと沈んでいくように。