神々への鎮魂曲《レクイエム》

第４２話 アテナの提案

　ゲホゲホと情けなく咳き込みながらも、アポロンは呆れたように抗議した。

「まったく凶暴な女神様だ。そんな君がもうすぐ死んでいくなんて、まったくもって信じられないな！」

「だが本当だ。見ろ、この傷を。神の刃（やいば）が心の蔵を貫いている。医術の神であるおまえの力でも治せまい」

　アテナは血のついた胸当てを脱ぎ去ると、徐にその胸の傷を見せた。

　アポロンは傷の具合を診るわけでもなく即座に同意する。

「ああ、まったくだ。不死の君の身体は懸命に再生しようとしているけれど、神の刃のせいで回復する前に命が尽きてしまうだろうね。――恨まないのかい？　君をそんな目にあわせた者を」

「愚問だ、アポロン」

　そうだったね、とアポロンは肩を竦めた。

「じゃあ、その、願いを叶えて欲しいという人間は魅力的な娘なのかい？　私を楽しませてくれそうな？」

「おまえ、今日は本当に冴えてるな！　よく依頼者が若い娘だと分かったな！」

　またしても、アテナは彼の的確な勘に賛辞を呈した。

　そして仏頂面で深く長い溜息をつくアポロンへ話を続ける。

　急速に儚くなっていく翠緑の目に、最後の笑みを浮かべて。

「おまえの竪琴によく合う声をしている。きっと楽しませてくれるだろう。どうだ？」

「声か……いいね。ただし、彼女が私を楽しませることができたらね。それが条件だ。――で、その人間の情報は？　例えば、名前とか？」

「知らん」

「……」

　アポロンは堂々と胸を張るアテナに白い目を向けた。

　その視線に気づいて、アテナは驚愕の声をあげる。

「まさか、名が必要だったのか？」

「……いや」

　そうだろうな、とアテナは安堵の言葉を漏らすと、血で塗れたストールを拾い上げた。

「娘の場所はこれで分かるだろう。頼んだぞ……」

　金髪の一房が白銀髪の男に触れ。

　ストールを手渡すままにアテナの身体はアポロンの腕へと落ちていく。

「好きだった。おまえの竪琴が――」

　彼女の最期の言葉に。

　アポロンも最後の不満で応える。

「竪琴……ね」

　そのままアテナは動かなくなった。

　彼女を抱いたまま、黄金の双眸を静かに閉じる。

　遠ざかる鼓動を。

　最後まで聞き逃さぬように――。