神々への鎮魂曲《レクイエム》

第３３話 赤と黒のトーガ

「エスティ、今夜の晩餐会に出席してからアポロンと神膜（しんまく）の向こう……人間界に降りるんだよね？　そろそろ出かける準備をしたほうがいいよ」

「そうね。でも……なんだかとても嫌な予感がするの。グラウ、もし間に合わなかったら……」

　説明のつかない不安が込み上げてくるのを、エストリーゼは頭のどこかで感じていた。

　黒死の病と奇妙な魔物の脅威に日々疲弊していく故郷、ドリピス村。

　そして、大切な妹タミア。

　エストリーゼがメッシーナ劇場の舞台に向かった日も、妹の病状は酷かった。

　それでも笑顔で見送ってくれた姿を思うと、決してこの機会を逃すわけにはいかない。

　そんな精神的重圧がエストリーゼに恐怖をもたらしているのかもしれなかった。

「そのへんは大丈夫だと思うよ。ああ見えてもあいつは歴とした医術の神だ。アポロンはたぶん人間界の状況を正確に理解してる。あいつのことだから、ギリギリって可能性はあるけれど。軛（くびき）の腕輪も無事に外してもらえたことだし心配いらないよ。とにかくせっかく上手くいったんだから、ここはあと少しの辛抱だと思って乗り切ってごらん」

　グラウコーピスの言葉に励まされながらも。

　拭いきれない不安を紛らわせるかのように、エストリーゼはアフロディーテに向き直った。

「あの、ありがとう。アフロディーテ、あなたのおかげでわたしの願いが叶えてもらえそう。それと……あの、できればわたしのことは名前で呼んでもらえると嬉しいわ」

　黄金の軛を外させるに至ったのは、世にも美しいこの少女――愛と美を司る一柱の女神のおかげだ。

　感謝の気持ちが尽きない。

　アフロディーテの顔がパッと明るくなった。

　それこそ薔薇の花が開くように、可憐な笑顔を溢れさせる。

「まあああ！　今日はなんて幸せな日ですこと！　誰かにお礼を言われるなんて。わたくし、もしかしたら初めてかもしれませんわ。なんて満たされた気分なんでしょう！　お姉様、いえ、エストリーゼ！　わたくし、これからもずっとあなたをお慕いして参りますわ！」

　抱きつくアフロディーテに困惑しつつも、エストリーゼは嬉しくなった。

　たった一人の妹タミアを思い出したのだ。

　――もうすぐ、また家族全員に笑顔が戻る。

　村のみんなも助かるんだ。

「あ、そうでした！　わたくしからのプレゼントとはトーガですのよ。お兄様の用意した衣装なんて、それはもう、何も着ない方がマシなほどに卑猥（ひわい）な代物に違いありませんからね！」

　そう的確な内容を口にして、アフロディーテは一着の衣服を手渡す。

「アテナお姉様の継承者は黒髪とお聞きしたので、精霊たちに急いで作らせましたの。わたくしのように色素が薄い容姿では、どちらかというと淡い色を好んでしまうんですけれどね。エストリーゼのようなコントラストをお持ちの方なら、きっとこの方が凛々しくお映りになりますわ……」

　アフロディーテが用意してくれたものは、濃い赤地に黒と銀の刺繍が美しい、目に鮮やかなドレス風のトーガだった。

　肩は大きめに開いているが、決して下品にはならない程度の洗練された意匠だ。

「わあ！　素敵だ。エスティ、早速着てみなよ」

「賢者グラウコーピスにお褒めいただけるなんて光栄ですわ。さぁ、時間もありませんし、早く着替えてくださいませ」

　二人の言葉に背を押され、エストリーゼは笑顔で頷いた。