神々への鎮魂曲《レクイエム》

第２８話 愛と美の女神アフロディーテ

　眼球を動かして恐る恐る見てみれば、鋭い短剣が噴水の縁へと突き刺さっている。

　二人の間を引き裂くように。

　飛来時の勢いの凄まじさを表すように、硬い大理石を深々と割っていた。

　短剣が食い込む場所から見て、狙われたのはアポロンのようだ。

「見下げ果てた男ですこと！　わたくしのお姉様から離れなさい！」

　その声は、幼さをほんの少しだけ残していた。

　釣られるように神殿入口へ目を向けると、ひとりの美少女が立っていた。

　艶やかな金髪を靡かせて。

　その下にある小さな顔はまさしく極上の妖精そのもの。

　大きな瞳は空を映す水色で、形の良い唇は薄紅色をしている。

　造形美と表されるにふさわしいその美しさは、訊かずともその名を想起させた。

　――愛と美の女神、アフロディーテ。

「すっかり失念していたよ、アフロディーテ。アレスより、もっと無粋な君のこと……」

　アポロンの言葉が終わる前に、新たな短剣が迷うこと無く彼のもとへと飛んでいく。

「油断なさいますな、お兄様！　短剣は一本ではありませんのよ。アレスからたくさん奪ってきましたから」

「いったい君もアレスも、どうして私の神殿にズカズカと無断で入ってくるんだい？」

「あら、お兄様。まさかご存じなかったのですか？　以前から愚かな兄だとは思っておりましたが、ここまで酷いともはや死んでいただくしかありませんわね」

　美貌の少女の手からは、淡々と短剣が投げ続けられている。

　茶会のような優雅な口調だが、その内容は殺伐としていた。

　飛んでくる短剣を避けながら、アポロンは意味が分からないと肩を竦める。

「仕方ありませんわね、教えて差し上げますわ。お兄様の結界など、わたくしにとっては無いに等しいのです。軛（くびき）の腕輪は邪（よこしま）な心ゆえお得意のようですが、結界による排他処理は絶望的に脆弱ですわ。まぁ、アレスは馬鹿力で入っただけでしょうが……。わたくしのアテナお姉様に手を出すなど、断じて赦しませんわよ！」

　最後の言葉と同時に。

　アフロディーテは手に持つ短剣を連続して一気に投げつけた。

　しかしアポロンは、特に焦る様子もなく華麗に身体を捩って避けていく。

　全ての短剣を投げ終わったアフロディーテは、両手を払うと至上の笑顔を見せた。

　二人の様子にエストリーゼはすっかり度肝を抜かれていた。

　が、突然鼻をくすぐる何かを感じて硬直する。

（この匂い……）

　急速に意識が奪われていく。

　エストリーゼの瞳には二人の姿は映らなくなっていた。

　軽いノリの兄弟喧嘩も、もう耳には届かない。

　エストリーゼは鼻を突く匂いの原因を探って、ひたすら視線を彷徨わせ始める。

　しかし、そんな彼女の異変に気づくことなく、二柱の神は口論を続けていた。