神々への鎮魂曲《レクイエム》

第１２話 グラウコーピスによろしく

「人間の娘――おまえに出会えて良かった。さぁ、名残惜しいが、別れの時間だ」

　白銀の身体に黄金の髪を靡かせて。

　血で真っ赤に染まってしまったストールを握ったまま、アテナはゆらりと立ち上がる。

　その表情は清々しく、死にゆく女神にはとても見えない。

「いけない、その傷で動いては……」

　死んでしまう。

　急激に訪れた死の予感にエストリーゼは堪らず声をあげていた。

　彼女を引きとめようと腕を伸ばす。

　けれど。

「気にするな。おまえはわたしの継承者。いずれすべてを知ることになる」

　エストリーゼの目前で、完全に重力を無視してアテナの身体は宙に浮き、鈍い光を放ち出す。

　押し寄せる惜別（せきべつ）の感に、エストリーゼは焦った。

　彼女を引きとめようとさらに伸ばした腕は、虚しく宙を掴む。

「しばし待て。それから……」

　ふっとアテナは寂しげに続けた。

「グラウコーピスに――よろしくな」

　最後の言葉は、誰かへ向けた別れの伝言。

　白い光にその輪郭を飛ばしながら、彼女は至高の笑顔を見せた。

　消滅の風に、低い笑声を乗せたまま――。

　＊＊＊

　数日後――。

「アテナ遷化（せんか）。エストリーゼ・ラリスに継承された！」

　それは産声だったのだろうか。

　黄金の卵からは一羽の小鳥が生まれでた。

　グラウコーピスと名乗った鳥は、孵化の瞬間から人間の言葉を扱う、奇妙な茶色の梟（ふくろう）だった。

　アテナを愛し従う、忠実な僕（しもべ）。

　翼ある賢者。

　彼の言葉は——。

　女神アテナが絶命した事実を意味していた。