神々への鎮魂曲《レクイエム》

第７話 砕かれた希望

　アポロンは金弓を己の手から消し去ると、肩を竦め両手を開いた。

　グラウコーピスの言葉に、渋々彼女を助けたといった態度を見せている。

　そんな美男に臆することなく、梟（ふくろう）のグラウコーピスは声をあげた。

「アポロン、おまえ、まさか……彼女の願いを叶えてやらないつもりなのか!?」

「ふん、私にそんな義理はないよ」

「だけど、アテナは彼女に約束したぞ！」

「そんなもの、アテナが勝手にした約束だ。どうして私が叶える必要がある？」

「それは……」

　言葉を詰まらせるグラウコーピス。

「残念だよ、グラウコーピス。私は君のことを買いかぶっていたようだ」

　小さな鳥を嘲笑うかのように。

　アポロンは片眉を上げてさらに口を開く。

「悲しいかな。その明晰な頭脳で神々の信頼を集めてきた賢者グラウコーピスも、人間などと共に過ごすうちにどうやら耄碌（もうろく）してしまったようだ。今の状況を、君の方こそ理解しているのかい？」

「……」

　何も言い返さないグラウコーピスと、優位に立つアポロン。

　彼らの会話にエストリーゼは焦った。

　そして気づかぬうちに、思いあまって噛みつくように彼の腕を掴んでいた。

「お願い、時間がないの！」

　今、この瞬間だって。

　ドリピス村は呪われたまま。

　いつ家族が、いや故郷自体が、魔物の脅威と不治の病に沈んでしまうかもしれないのだ。

　けれど、エストリーゼの必死の形相にも、彼の視線は冷たいままで。

　己の腕を無造作に掴む少女に辟易の視線を向け、アポロンは虫けらを扱うように大きく腕を払った。

　反動で不様に倒れてしまったエストリーゼは、自分の行動が彼の繊細な神経を逆なでしてしまったことを知った。

　それを決定づけるように。

　少女の身に容赦ない言葉が叩き落とされる。

「無礼極まりない人間だ。アテナとの約束をいいことに、この太陽神を動かせるとでも思ったのか。残念ながら、今この瞬間にその願いは断たれたようだ」

　そう憎悪の漲る微笑を浮かべ、アポロンは黄金の瞳孔を光らせた。

　鋭い眼光はエストリーゼの双眸を貫き、全ての動きを止める。

　途端、脳の中心が焼かれるような感覚が少女を襲う。

「あああああっ！」

　割れんばかりの痛みにうめき声をあげ頭を抱えて蹲る。

　視界の端で揺れる黄金の瞳に翻弄され。

　そして、彼女の意識を殺すように奪っていった。

　奈落の底に落ちていく。

　そんな恐怖を伴って――。