困っている人

第24話 祈り

「…もう終わりですか？こっちを見ないふりをするのは」

　訊いてみた。

　佐々木さんは動揺する様子も無く、ただ「そうだな」と呟いた。

　真顔でテーブルの上の砂糖壺を眺めている。

「でも」

　ふと顔を上げた。

「まだ、迷ってる」

　なんだ、それは。

「どういうことですか」

「気持ちを隠せなかったら、後藤に迷惑がかかるから、迷ってるんだ。でも、普通にコミュニケーションは取った方がいいと思ってて。仕事でも、他でも、手伝えることは手伝いたい」

「手伝ってもらわなくていいです」

　強がってみる。

　本当は、ありがたいのに。

「うん、本当は後藤は俺の助けなんて必要ないって、分かってる。でも」

　コーヒーが目の前に置かれた。

　ウェイターが去るまで、お互いに黙っていた。

　佐々木さんがブラックのままコーヒーを一口飲んだ。カップをソーサーに戻す。その動作を、俺はなんとなく眺めていた。

「後藤には迷惑だろうけど、俺の自己満足で勝手に動く」

　佐々木さんがそう言って、俯いた。

「何かしたいっていう気持ちを、止めるのが苦しい。この前も、しんどそうだと分かっていたのに手が出せなかった」

　いつもより、よく話す佐々木さん。しばらく話していなかったからか。

「後藤に手出しできないから吉田さんに声かけるしかなくて、俺だって大したことできないけど、もっと早くから助けたかった。あんなふうに倒れるのを、見るのがつらい。倒れた後藤に、何もできないのがつらい」

「それは」

「後藤が倒れた時、家を知ってますと名乗り出て、送っていきたかった」

　佐々木さんが、俯いたまま祈るように両手を合わせて額にあてた。

　今、俺また盛大に告白されてるんだなって思った。

　目の前のこの人は、種類はどうあれ、めちゃくちゃ俺のことを心配したり想ったりしている。

　この人は、俺のことがめちゃくちゃ好きだ。

　こんなことは、今後の人生でも無いだろう。

　俺だって、佐々木さんのことは好きだ。

　でも、種類が違うと思うから。

　しばらく黙って、窓の外を見ていた。

　目の前に、祈る人。

　俺に対して祈る人。

　俺を想う気持ちをどう殺そうかと祈る人。

　窓の外を見ながら、人を待っている俺。

　腕時計を見る。

　もうそろそろ来るはずなのだ。

　ああ、来た。

　でも向こうは、こっちが喫茶店に居るのは知らない。

　スマホを取り出して、電話をかける。

　小声で告げる。

「石原さんですか？目の前の喫茶店にいますよ」

　佐々木さんが、ギョッとして顔を上げた。

　信じられないという表情で俺を見た。

　熱が下がるかどうかの頃に、石原さんから電話があった。

　週末に帰国するという。

　どうして俺に連絡してきたんだろうと思った。でも理由は聞かなかった。会えるか、と訊かれたので、大丈夫ですと返事した。

　石原さんとの待ち合わせまで、気持ちを落ち着けたいと思って美術館へ行くことにした。石原さんと出会うより前から知っている絵を、たまたま見ることができたのは良かった。

　人生経験を経ると違って見えるのか、なんて思っていたけど、絵は絵だった。

　ただ俺の気持ちを落ち着けてくれた。

　美術館を出て、佐々木さんがベンチに座っているのに気付いた時、すごく不思議な気持ちになった。

　ああ、なんか全部運命なのかも。

　そういう気持ちがしてきて、腹を括って、誘った。

　喫茶店に入ってきた石原さんが、一瞬ギョッとしたのを俺は見逃さなかった。

　しかし、すぐに平常運転の表情に戻り、『よぉ』と言いながらこちらに近づいてきた。

　ストンと佐々木さんの隣に座った。

　それがめちゃくちゃ自然で、定位置な気がした。

「なんで佐々木が？」

「たまたまそこで会いました」

「ふーん」

　石原さんは、なんとなく小さくなって座っている佐々木さんをジロジロ見た。

「…後藤って、よく分からない奴だね」

「そうですか？」

　それから、佐々木さんにも声をかけた。

「お前もバカだね」

「お前に言われたくない」

　石原さんの方を見ることもせず佐々木さんが反論する。

「何この状況」

　石原さんが俺に訊いた。

「俺にも分かりません」

　素直に答えた。

「石原さんに電話いただいて、会うことになって、そうしたらたまたまさっきそこで佐々木さんに会ったから、まあせっかくだからと思って連れてきちゃったんですけど」

　そう言ったら、石原さんは佐々木さんのことを一層舐めまわすように眺めて、鼻で笑った。

「でも、あれだろ。佐々木は俺が来るの知らなかっただろ。来るって分かってたら、ここに居ないよな」

「…そうだな」

　２人の間の空気は、なんだかこれまでと違う。俺が石原さんを道に置いたまま帰って、それを佐々木さんが介抱した日に、何があったのか。

　佐々木さんが怒って俺の家まで来るまでの、あの間。

「帰るよ」

　佐々木さんが立ち上がった。

「後藤、さっきの話は忘れてくれ」

　俺にそう告げて、店を出る。

「おい、佐々木」

　石原さんが後を追う。

　窓から、２人の様子が見えた。

　速足の佐々木さんを、石原さんが走って追う。

　俺からどんどん遠ざかっていく２人。そして距離を詰めてゆく２人。ドラマでも見ているようだ。最初からずっと俺は部外者だったと思う。

　出会って７年の２人。いろんなことがあっただろう。俺の知っていることなど少ない。

「あ」

　自分に、驚いた。

　俺、泣いてる。

　何で？

　俺が涙を堪えられないのは、このドラマの誰に感情移入しているからだろう。

　石原さんが、佐々木さんに追い付いた。