困っている人

第14話 友だち

　じっと見つめた。石原さんは笑って誤魔化すだろう、本心を出さない人だ。分かっている。

　けど、自分の気持ちは伝えたい。

　案の定、石原さんは少し顔を歪めて俺の頭に手を置いた。

「お前、俺が好きなんだろ？なんで他の奴の話するの」

「…好きだからです」

　そうとしか、言いようがない。

「何、それ」

「石原さんは俺とは付き合ってくれない。付き合ってくれたとしても、真面目に付き合ってくれるわけじゃない。それが分かっているから、もう付き合いたいとか、そういうの、考えるのやめようって思って」

「脈絡無いじゃん」

「俺の中では筋が通っているんです」

　付き合いたいとかは、もう考えないけど、好きな間は好きなままでいたい。好きなままで、石原さんを知って、石原さんの幸せを、もっと願っていたい。

「…お前さぁ…」

　石原さんは更に顔を歪めた。

「バカなんじゃない？」　

「…俺といても、石原さんは幸せだと思えないって、分かっただけです」

　ねえ、そういうことなんでしょ？

　俺がじっと見つめたら、石原さんは不機嫌な顔をした。

「俺の幸せ、勝手に決めるなよ」

　そこまで言って、でもその声がブレた。

　あ、と思ったときには、石原さんの目から涙がこぼれていた。

　え？

　なんで？

「びっくりすんなよ。俺が一番びっくりしてるよ」

　涙をぽろぽろ零しながら、石原さんは俺の頭をぐしゃぐしゃ揉んで、手放した。

「俺も落ちぶれた」

「いや、そんな」

「お前に何か言われて泣くとかありえないし」

　そんなこと言われても。

「好きかって聞かれたら、そりゃ好きだよ」

「……」

「でも、あれは友だちだから」

「…どうしてそういう…」

　言い方で誤魔化すの。

　そう言いたい俺に、石原さんは言い含めるように囁いた。

「あれはね、俺の友だち」

「でも」

「あれは、友だち」

「けど」

　意見が受け入れられず抵抗していたら、石原さんがため息をついた。

「あのね、お前。友だちになる人間と、好きになる人間の違い、分かる？」

「え？」

「俺、よく分かんないの。分かんないから、今まで友だちが居ないの」

　ん？

　理屈、分かるような分からないような。

「俺は性別にこだわりがない。だからかな、良いやつだな、イコール好きになる。俺が迫ると、なんだか大体相手も応えてくれる。そうやって好きになったり、うまくいかなかったり。そんなんだからか、友だちの距離ってよく分からない」

「……」

「でも、あいつは友だちのスタンスを崩さない」

　ああ。

「友だちってこれかなって、俺も思う。踏み込みすぎないけど、助けてくれる。俺も助ける。関係性が続いてく。ちょっとカマかけてキスしてみても、あいつはこの状態を絶対に守ろうとする。俺はそのことに安心する。恋愛関係が無くていいんだ、ずっと俺のことも、この距離も、守ってくれる」

　石原さんの表情。穏やかで、あまり見たことのない表情。

　佐々木さんのあの態度が、石原さんの信頼と愛情を勝ち取ったんだ。

　でも…。

　可哀そうな石原さん。

　初めてできた気がしている友だち。

　俺は石原さんから視線を落とした。目線の先に、石原さんの革靴が見えた。

「…なんで、転勤の話、OKしたんです」

　そばにもいられない。

「自分が煮詰まってきたのが分かったから」

　好きだけど、友だちのままでいたかったってこと？

「…バカなんじゃない？」

　さっきの言葉を、まんま言い返してやった。

「お前に言われたくない」

　そりゃそうでしょうけど。

「離れて、その後どうするんです」

「どうもしない。ダメだと思ったら、もっと距離を置けばいい。大丈夫だと思ったら、近くに居ればいい」

　いつから好きなんだろう。

　孤独な人。

「石原さん、バカですね」

　そっと抱きしめる。

　抵抗、されなかった。

「腹、括ったんですね」

　友だちであることを、選んだということだ。

「うん」

　小さい声。

「後藤、俺と寝る？」

　すごいこと言う。

「いいえ」

　俺も腹を括ったので。

「そういう、遊んでるふうな態度、やめたほうがいいですよ」

　結果めちゃくちゃ純じゃないですか。

「うるせ」

　俺の腕の中の小さな石原さん。

「帰りますか」

「…うん」

　大好きだった。

　ふわっとギュッと抱きしめて、顔を上げた。

　車道を挟んで向こうに佐々木さんがいた。

　距離があるから表情が分からない。でも、ずっとこちらを伺っていたのが伝わってきた。

　あの人は、誰を待っていたんだろう。

「大丈夫ですか？」

「うん」

「俺、もう行きますね」

「うん」

　数年後にまた石原さんは帰ってきて、俺に絡んでくるのだろう。

　背中を軽く叩いて身体を離した。

「じゃあ」

　お元気で。

　一人で歩きだす。随分離れたと思ったところで振り返った。

　酔ってうずくまっている石原さんを、佐々木さんが抱き起しているのが見えた。

　このタイミングで佐々木さんは、俺を追いかけてきたりしない。あの人は、うずくまっている石原さんを助けに行く。

　困っている人を、助けに行く。

　困っている友だちを。

　佐々木さんには分かっているのだろうか。手を出さないことが最も石原さんの気持ちを安定させていること。

　最も不安定にしていること。