靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２９話『盲目なる』

　金歴５５４年晩夏。ミラノス、騒然とす。聖子女に前触れなく面会を求める者が現れる。それは一年半近く前に、強引に面談した無礼者と同一人物。

　ハリス＝イコン。碧眼の奇跡の男。その肩書は一変していた。

「副王とは……まあ……」

　カリーナ典女は絶句する。宗教界を含め政治の世界を長年見てきた彼女でも、世界で最も特異な外見をしているとはいえ、ここまで出世した者を見たことがなかった。ダヴィ登場前は世界の中心だったファルム国のＮＯ．２。一介の浪人が二年足らずでよくものし上がったものだ。会談の準備でごった返す聖堂の端でため息をつく。同じく準備を手伝っていたルフェーブに愚痴をこぼしていた。

「この“副王”もただの隠れ蓑。実際は彼がファルム国を牛耳っていると聞きます」

「そんな、まさか」

　彼の指摘にカリーナは再び衝撃を受ける。時代はあまりにも変わり過ぎた。

　その変化を与えた張本人の行方を彼女は気にする。

「ダヴィ殿はどこに？」

「今はゴールド国です。次の作戦の為に離れられないと」

「彼がいたら心強いのですが……ハリス……ファルム副王はその隙を狙ったのでしょうか」

「分かりません。聖子女様との会談を邪魔すると思っているのでしょうか」

　実を言えば、以前ダボットに重傷を負わせて激怒されたことから、ダヴィに会いたくなかった。そんなハリスの負い目を二人は知る由も無かった。

「そもそも、今度の会談の目的はなんでしょうか」

　ルフェーブの疑問にお互い首を傾げる。常識が通じない相手だ。近づいてくる嵐を目にした気分になる。カリーナは手を組んで祈る。

「どうか無事に終わるように……おお、聖女様……」

　――＊――

　石造りの聖堂の中は涼しい。熱さ残る風が隙間から入り込んでも、一瞬で冷やされてしまうようだ。高いドームの天井が細かい音も反響させる。息遣いさえ遠慮してしまう。巨大な聖女像が正面の階段の上に立ち、その前にベールをかけられた椅子が置かれている。

　それを階下から見つめる男性。その袖をマリアンが引く。

「お越しになられました。お座りください」

「うん……」

　ハリスはもう少し見ていたかった。聖子女の姿をより長く、この青い目に収めておきたかった。しかし再びマリアンに袖を引かれて、膝をついて頭を下げる。スルスルと衣切れの音と微かな足音が聞こえ、カリーナ典女の声が聖堂に響く。

「聖子女様のお越しです」

　ハリスとその部下、そして彼らを囲むように立ち並ぶ司教・司祭たちが一斉に頭を下げる。一瞬の静寂。カリーナは声をかける。

「頭を上げられよ」

　ハリスは顔を上げて息を吐く。無意識に息を止めていた。こういう堅苦しい礼儀は慣れていない。近頃は人に頭を下げることも減った。

　彼が見上げると、座っている聖子女の前にはベールがかけられたままだった。マリアンが「畏れ多くも」と言葉を始める

「聖子女様におかれてはご健勝のことと拝見し、恐悦至極に存じます。しかしながらファルム国の現状をご存じないかと思います。ハリス＝イコン様は以前のような代理人ではございません。副王を拝命した大国の代表者でございます。どうかお顔をご覧致したく……」

　階上の影が動く。傍に控えていたカリーナが伏し目がちに動く。ベールをゆっくりと上げていく。銀色の長い髪が姿を現した。

「おお」

　ハリスの目が輝く。以前と異なり、様々な女性の顔を眺めてきたが、彼女に勝る美しさはいない。彼は再認識した。

　聖子女は見えぬ目を正面に向ける。沈黙がしばらく流れた後、カリーナが口を開いた。

「この度は何用にて……」

「俺と結婚しないか！」

　空気が固まった。聖堂内の時間が止まる。聖堂に並ぶ一同、そしてカリーナ、隣にいたマリアンも何を聞いたか、全く理解が出来なかった。

　最も冷静で、最も神聖な声が、野生の獣のような血走る目に語りかける。

「そなた、それは余に申したのか？」

　ハリスは膝をついていた姿勢を解いて立ち上がった。そして聖女の代理に向かって叫ぶ。

「お、おれは、ハリスだ！　ゼロの生まれ変わりだ！　あなたと結婚する権利がある」

「権利とは？」

「ふさわしい男だ。ふさわしい名誉と地位も手に入れた！　さあ、俺と一緒になろう！」

　再び静まりかえる聖堂。今まで聖子女に求婚するなど、無礼千万なこと。この世に生きる者としてやってはいけないこと。あまりにも常識外な出来事に、一同の顔色が抜けた。

　参列していたルフェーブが眼鏡を動かし動揺を抑えようとする。彼も白い顔をより白くしていた。独り顔が赤い、金髪碧眼の男を見つめて呟く。

「彼はこの世の人か……？」

　しばらく口をパクパクと動かしていたカリーナが、急に金切り声を上げる。

「なんと……なんと！　何たることを！　聖下になんてことを！　ハリス＝イコン、今自分で何を言ったのか分かっているのですか」

「うるさい！　俺に指図するな！　俺が話をしたいのはあなただけだ。二人だけで話そう」

「ハリス……様……」

　彼の目にはマリアンさえ映っていない。この聖堂の誰も、巨大な聖女像さえ見えていない。銀色に輝く聖子女の姿だけが彼の心をとらえる。聖子女は静かに尋ねた。

「余を好む理由はなんぞや？」

「あなたが聖子女だからだ！　俺にふさわしい」

「ふさわしいか……」

　聖子女は再び黙る。聖堂の静けさに、彼は耐えかねた。声を震わせて階下から叫ぶ。

「俺ではいけないのか。なぜだ！　何が足りていない」

「そういう問題では」

「こたえてくれ！」

　また口を開こうとするカリーナを、聖子女が手で制した。彼女はゆったりとしたドレスを翻し、スッと立ち上がる。階上の真ん中で、聖女像と同じ姿勢となる。

「余は聖女様の現身である。その隣に立つ者を選ぶことは、余の意志を越えたところにある」

　全世界から注視される存在。彼女の背筋が曲がったことはない。ハリスに伝える。

「言葉なき太陽や月に聞けとは言わぬ。王たちの賛同では不十分」

「では、どうすれば」

「民草に尋ねよ。自分たちを導く存在を選ばせよ」

　ハリスは仁王立ちで自信をもって答える。

「俺は皆から愛されている。尊敬されている。それならば資格がある」

「愛されることが導くことか」

「なに？」

　この世は非情だ。ダヴィのゴールド国侵攻も褒められたものではない。私欲、と非難する者も、聖子女の周りに多い。彼女自身も抗議したい気持ちを抑えている。

　それでも彼女は信じている。彼の信念の堅さを。残酷と憎まれようと、世界を変えていく決意を。彼の中にあふれるカオスに、彼女も魅了された。

「何も見えない未来に進む強さが、人々の灯となる」

　盲目の彼女が見えた光は、目の前の彼には無い。以前会った時とあえて同じことを伝える。

「余の耳に評判を届かせ、余の肌身に人々の歓喜を響かせよ。乱れた世界を収めた者の隣にいるのが、余の使命であろう」

　それだけ言うと、彼女はカリーナに手を引かれて去った。残されたハリスは下唇を噛む。

「まだまだ……ということか」

「ハリス様……」

　マリアンが心配するも、彼の青い瞳は空いた席を見つめたまま。彼の心がまた変わっていく。マリアンは強烈な不安に襲われた。