靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第１６話『異教徒の元奴隷少年』

　鳥の声が聞こえ始めた。気の早い蛙は地面から顔を出し、雪解け水の中で久しぶりに泳ぐ。春が近いことを人々は知る。

　爽（さわ）やかな朝日が照らすミラノス城の中で、一人の少年がベッドの上にいた。彼は上半身を持ち上げ、窓の外を見つめている。見知らぬ光景だ。黒い瞳に映る異国の姿に、彼は黒い肌を震わせる。

　彼は思い出していた。リバールの戦場で死にかけていたことを。そして巨大な男に拾われたことを。彼は今までの少ない生涯を思い、また動かない自分の足を見つめて、ため息交じりに呟いた。

「なんで生きちゃったんだろう、オレ……」

　――＊――

　ミラノス城の窓から見える木々にも新芽が生えた。ノイはそれを眺めながら廊下をゆっくりと歩く。その巨大な背中に、ジャンヌが声をかける。

「ねえ、ノイ。あの子はどう？」

「起きた」

「それで？」

「傷は治っていない」

　つっけんどんな物言いに、ジャンヌは手を腰に当ててため息をつく。

「なにさ、人が心配しているのに。そんなことだとあの子にも嫌われるよ」

「…………」

　ノイは一つ頷（うな）いただけで歩き去ろうとした。ジャンヌは慌（あわ）てて止める。

「待って待って！　結局どうするのさ。ゴールド国の戦場で拾ってきたようだけど、あの子を育てるつもり？」

「む……」

　彼は大きな黒い頭を傾げて腕を組む。何も決めていないのだろう。ジャンヌは深くため息をつくと、近づいてくる影に気が付いた。

「ちょっと、マセノ！　あんたからも何か言ってやってよ！」

　長い黒髪が差し込む日光に輝く。今日も女性よりも美しく着飾った衣装に身を包み、コツリコツリと石の廊下を進む。糸のほつれた衣服を身に包むノイとは大違いだ。彼は物憂げな表情を見せる。

「どうしたんだい？」

「……って、あんたこそどうしたのさ。つまんない芸術のこと？」

「つまんないは余計だよ」

　ジャンヌは「え？」と心配そうな顔をした。いつもの饒舌（じょうぜつ）さは全くない。彼女が冗談ぽく非難をすれば、百倍になって返ってくるというのに。

「それで、用件は？」

「え、ああ……ノイが拾ってきた子供のことだよ。助けるだけ助けて、どうするか決めてないんだって」

　マセノは肩をすくめる。その姿もいつものオーバーリアクションとはほど遠い。

「僕は用事があるんだ。そんな暇は無いよ」

「そんな暇って……あの子が可哀そうだと思わないのかい！」

「思わないよ。だって」

　――異教徒だろう、という言葉は飲み込んだ。自分の黒い闇を打ち消し、マセノは長い髪をかき上げる。目の前の仲間たちも異教徒だ。マセノは言葉を巧みに選ぶ。

「……随分と生意気だって聞いたよ。『なんで生かしたんだ』って騒いだらしいじゃないか」

「ムハンマドはツラいのさ。仲間が自分の近くで皆死んじゃったんだもの」

　マセノは口を曲げて息を鼻から吐いた。そして首を大きく振る。

「とにかく、僕の仕事じゃないよ。そっちで良いようにしたらいいさ」

「ちょっと！　そんな言い方ないじゃない」

「急ぐんだ。お好きなように罵ってくれ」

　とだけ言って、彼はさっさとその場を離れた。彼の背中に向かって、ジャンヌは悪態をつく。

「なんなのさ、まったく」

「…………」

　不仲のノイも、彼の姿に違和感を覚える。いつもの余裕がないと感じた。ジャンヌは「やれやれ」と言ってノイの背中を押す。

「行こうよ、ムハンマドのところへ。マセノは自分でどうにかするさ。あんたはこっちのことを気にしないと」

　――＊――

　ムハンマドは起きていた。彼は窓の外をジッと見つめ、部屋に入ってきた二人に振り向くこともしない。ジャンヌはベッドの端に座る。

「おはよう、ムハンマド。起きてたんだね」

「…………」

「今日はおとなしいじゃない。この前みたいに暴れたりしないの？」

「そんなことをしてもムダだって気づいた」

　彼はシーツの上から自分の右足をパンパンと叩く。包帯に巻かれて、指先の感覚が無くなった自分の足を冷たく見る。

「オレの足はもう元に戻らないんだし、自分では死ぬことすら出来なさそうだから」

「…………」

　ノイも彼の足を見る。彼を助けたのはノイだ。リバールの戦場に残されたゴールド軍の船の残骸の中で、折り重なる死体の中から発見した。虫の息だったムハンマドを担いで、ミラノスまで戻ってきた。意外な戦利品に、ダヴィたちは驚いたものだった。

　船底にいたということは、彼は漕ぎ手に使われていたのだろう。過酷な労働だ。ゴールド国では奴隷が主に担う。直接聞いたわけではないが、そういう境遇だったのだろう。

　そして服の中に隠し持っていた貝殻のペンダント。これは海を信仰する異教徒の象徴だとノイは知っていた。異教徒の元奴隷少年。それが彼の正体だ。

「なあ、あんたら」

　ムハンマドは窓の外を見たまま尋ねる。ジャンヌは優しい声で答える。

「なに？」

「オレに何をさせたいんだよ」

　ジャンヌはチラリとノイを振り向く。しかしムハンマドを見つめるだけで、いつも通り何も言わない。ジャンヌは軽い失望の息をもらしてムハンマドに向き直る。

「別に何もさせない。元気になってほしいだけだよ」

　穏やかに言った彼女の言葉に、少年の目じりが吊り上がる。褐色の顔がさらに赤くなる。

「ふざけるな！　こんな足で元気になって、どうしろっていうんだ！　どうやって生きればいいんだ！」

「それは……」

「勝手に助けておいて、自己満足したらポイ捨てかよ。オレをおもちゃかなんかだと思っているんだろ！」

　彼の怒りの目は、今度はノイを睨（にら）む。

「あんたが助けたんだろ！　何でもしてやるよ。俺に生きる目的を与えてくれ」

「…………」

「何か言えよ！」

　ノイは何も言わない。彼は椅子に腰かけ、少年の目の前に座った。普通の椅子だが、彼が座ると幼児用に見える。ムハンマドはノイの分厚い上半身に目を丸くする。彼が夢に抱いていた大人の理想形だった。誰にも喧嘩が負けない、強い力を持つ大人。

「やっぱり、でけえ」

　彼の無言の威圧感に、ムハンマドの口が止まる。怒りの言葉を飲み込み、褐色の頬に涙が伝う。自分の足が視界に映る。

「あんたも異教徒なんだろ」

　しゃくり上げるほどの涙がこみ上げつつ、ムハンマドは尋ねる。自分と同じ虐（しいた）げられる境遇だったはずのノイが大きく見える。

「強そうだよな。どうしたらあんたみたいになれるんだよ。もう足の動かない俺には無理なのかな」

「強くない」

　ハッキリとした口調だった。ムハンマドもジャンヌも驚いて彼の顔を見る。ノイはまた言った。

「俺は、強くない」

　そう、彼は強くない。いくら叫んでも変わらない周囲に絶望して、彼は口を閉ざすようになった。そして外部と遮断する殻として強い体を手に入れた。彼の心は弱いままだ。

　音楽でしか心が動かなくなった自分を自嘲する。ノイはゆっくりと首を振る。

「俺のようになるな」

　ムハンマドは涙を拭いた。ジャンヌに聞く。

「姉ちゃんも弱いのか？」

　ジャンヌは口の中で唸る。多くの人と関わるようになった今、彼女の心の内も複雑に変わった。

「…………そうかもね。昔は自信満々だったけど、今はそうでもない」

「そういうもんか」

　少年は悩む。いつか強くなったら、大人になって弱くなくなったら、奴隷を止めることが出来る。そう信じていた彼の前で、二人の大人が弱さを告白する。

「大人になったら迷わなくなると思っていたよ」

　窓の外に太陽が輝く。その向こうに海があるだろう。彼は信仰する海を心の中で見て、問いかけるように呟いた。

「じゃあ、人はいつ強くなれるのかな」