第１１話『暗流動く ～ソイル国の場合～』
リバールでの完勝の一報を聞き、ダヴィは頭を抱えながらミュールをミラノスへ呼び出した。
「俺は褒めないぞ、ミュール」
ウキウキ気分で登場したミュールにダヴィは冷や水を浴びせる。目を丸くする彼に、隣にいたジョムニも車イスの上から非難する。
「寝た子を起こしてどうするのですか！ 今までの戦略が水の泡です！」
「で、でもよお、俺は目の前の敵を倒して……」
「ミュール」
まさかこれほど怒られるとは思っていなかったミュールに対して、ダヴィは審判を下す。
「君は失敗した。あの三領主を倒すのは小利だ。それに目がくらんで、大利を捨てた。君の罪は重い」
「いや……それは……」
「ファルム国との国境を守るダボットの手伝いをしてくるんだ。今後、ゴールド国に関わることは許さない」
「…………」
「ミュール」
今度は少し優しい声で、ダヴィは諭す。
「大局を見る目を養うんだ。ダボットに教えてもらってくれ」
「…………はい……」
ミュールは肩を落として部屋を去っていた。残ったジョムニが彼の背中を見ながら呟く。
「彼は変わるでしょうか」
「変わるよ。彼にはその才能と意欲がある。さて……」
現実の情勢は悪化している。ゴールド国がなりふり構わず外交をし始めた。真綿で首を絞めるぐらい慎重に、ゴールド国を手に入れようとしていたダヴィたちにとって、この戦局は予想外だ。彼らの独壇場だった東方世界は、これから各国の思惑が入り乱れるだろう。
ダヴィとジョムニは苦い顔をしてお互いを見た。
「次善の策は用意していますが……これから大変になりますね」
「
――＊――
ソイル国。ここは大陸で最も春が遅い場所。肌を見せれば霜が襲いかかるほど外気は冷える。枯草は雪の下に埋もれるか、北風に飛ばされる。穴を深く掘らなかった迂闊な動物たちは、冬眠中に凍り、息絶える。
人々の動きも
ゴールド国の使者が訪れたのはそんな時だった。
「豊富な資金をご用意しております。クリア軍を追い払って頂けたら、国境を変えることも検討いたします。何卒……！」
と頼み込んだ使者が去り、早速アンナ女王は重臣たちを集めた。硬い表情で並ぶ彼らを前に、椅子に座る女王は笑みをこぼす。
「ダヴィは失敗したわね」
重臣の筆頭、宰相・ウィルバード＝セシルが三本にまとめて編んだ白髭を撫でて応じる。
「『鹿追いて、虎に気づかず』。よくある話ですな」
「虎で済めばいいけど」
薄ら笑いを浮かべる二人に、武官を代表してハワード＝トーマスが発言する。
「ご命令とあらば軍勢を連れてゴールド国に入りますが」
「それはまだ早いのでは？ 我が軍はウォーター国への侵攻を開始しています。しかもパーヴェル王子の残党は少なくなったとはいえ、まだ
と重臣の一人となった近衛兵団長のロレック＝バクスが話すように、ソイル国の政情は複雑だ。パーヴェル王子敗死後も、アンナ女王への抵抗勢力はまだまだ存在し、潜在的に反発する貴族も多い。騎馬を操って先陣を切らない女性が（しかもアンナ女王は馬に乗れないのだが）遊牧民である自分たちを指揮することに、沈黙の不快を感じている。そのため彼女への暗殺計画の話はあとを絶たず、粛清は定期的なイベントのごとく行われる。
ウィルバードは深い皺を動かす。
「それでもクリア国の伸張は抑えるべきだろう。この侵攻でも我らを随分と利用したそうだしな」
「フフフ……」
世界中に諜報網を張り巡らしているアンナ女王たちは当然、ダヴィたちがどのようにゴールド国を騙したか把握している。それにソイル国をだしに使ったことも知っている。
当初ソイル国としてはゴールド国にすぐに手を出すつもりは無かった。それよりもダヴィとハリスとの同盟を基盤に、他国からの干渉を防ぎ、自国の安定化を最優先に考えていた。だが、ここまでクリア国の攻勢が急であることと、その策略に自分たちが使われたことに、良い思いはしていなかった。
「少し遊びましょうか」
女王は赤い唇を舌で舐める。彼女は命じた。
「今回接触してきたマケイン＝ニースに使者を送りなさい。彼を軸にゴールド国内の指示を集めましょう」
「最終目標はいかがしますか？」
「ゴールド国の属国化がベスト。そうでなくても北部だけでも手に入れれば上々。クリア国の伸張を抑えるのが主な目的よ」
「御意」
その決定に、重臣の一人が懸念を表明する。
「ダヴィ王と対峙されるおつもりですか？」
女王は首を横に振る。彼女の長い赤い髪が揺れる。
「牽制はするけど正面から戦うことはしない。彼はメインディッシュよ。まだその時ではないわ」
「まるで恋する乙女ですな」
と軽口をたたいた彼に、アンナ女王は赤い瞳を歪めて微笑む。
「そうよ」
「え？」
「彼を愛しているわ。殺したいぐらいに、ね」
と言うと女王は席を立って部屋を出ていく。その後をウィルバードとハワード、ロレックが続く。他の重臣たちはお辞儀をして見送った後、口々に言葉を交わした。
「先ほどのご発言、いかなる意味だろうか」
「分からぬ。陛下のお言葉はいつも複雑で恐ろしい。今でも国王陛下を世話しているらしいし……」
アンナ女王はまだ夫のカーロス４世を世話していた。そもそも植物人間になった彼を世話していた理由は、自分の命令が彼の命令であるかのように振舞い、自己の権力を不可侵なものにするためだった。ところが国内に敵がいなくなり無用の長物となった今でも、彼を一人で甲斐甲斐しく世話しているという。この様子は公然の秘密となったとはいえ、彼女をより不気味な存在にさせていた。
重臣たちは肝を冷やしながら噂する。
「美しき陛下には毒が多すぎる。その餌食にならないように注意しないと」
一方で廊下を歩くアンナ女王は、後ろについてくるウィルバードに話しかける。
「ゴールド国はファルム国にも救いを求めているでしょう。ハリスはどう動くかしら」
「彼らとしてもクリア国の伸張は食い止めたいでしょう。同じように手を打ってくるはず。彼らの性格からすれば、もっと直接的な手段に出るかもしれませぬ」
「面白くなりそうね」
女王は次にロレックに話しかけた。
「ロレック、娘とは連絡を取っているかしら」
「え？ ジャンヌのことですか？ いやあ、最近はめっきり……」
「取っておくことね。親子は仲良くしなさい」
それだけ言って、彼女は自室へと入っていた。ロレックは髭面の強面に似合わない不安そうな表情を浮かべて、他の二人に相談する。
「今のはどういうことでしょうか？ ダヴィ王の下にいる娘から情報を聞き出せということでしょうか？」
「陛下のことだ。色々お考えだろうが、悪い話ではない。複雑に考えなくてもいい」
「お前の娘を、ダヴィとの外交の糸口の一つにするかもしれないが、今は気にすることはないだろう」
「そうですか……」
どうにも納得しない様子のロレックの肩をハワードはポンと叩く。この中では彼が一番女王の傍にいる。
「案外、日常のダヴィを知りたいだけかもしれない。陛下はああ見えて純情なお方だ」
部屋に入ったアンナは、椅子に座るカーロス４世の前でゆっくりと踊った。ダヴィの前で見せた異教徒の踊りだ。カーロス４世が不意に
「あら、ごめんなさい。あなたには不快だったかしら」
機嫌がいい時しか踊らない。アンナは動かない夫の伸び放題の髭をつねった。彼はさらに「うう……」と
「まだ死なせないわよ。私の世を見なさい」
そして彼女は窓の外を見る。あの時も、ここから彼と一緒に眺めた。
「やっと直接関わることが出来るわ」
ダヴィが勢力を伸ばすのを待っていた。自分と対等にぶつかり合える時が来たのだ。彼女は心臓の鼓動が大きくなるのを感じる。
「もっと私を感じさせて、ダヴィ」
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