靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３話『聖女は笑う』

　眠れない。絶え間ない吐き気に襲われるが、もう吐くものはない。ダヴィは鍵をかけた部屋の真ん中で、苦しみ続ける。

　ロウソクを灯すことすら忘れ、真夜中、孤独に心を支配される。

　脳裏に浮かぶのは、トリシャとの思い出だ。トリシャの笑顔。美しい姿。かわした冗談。エラと一緒に遊んだこと。誓い合った約束……。

　そして、あの無残な姿。

（僕が、呼ばなければ）

　教皇と手を組まなければ。この国を築かなければ。シャルルと出会わなければ。サーカス団に入っていなければ。

　ダヴィは自分の人生全てを、否定していく。彼女に謝罪し続ける。

（僕がどこかで死んでいれば、トリシャは生きてくれた……）

　うがああああ、とうめき声を上げる。頭をかきむしり、何度も何度も、額を床に打ちつける。枯れたと思った涙が、あふれてきた。

　震える体を抱えるダヴィに、窓から光が差した。いつの間にか雪はやみ、雲が流れ、月が顔を出している。

　月の光が一瞬、強くなった。

「……誰だ」

　部屋の中に、自分以外の気配がする。ダヴィが顔を上げると、扉の近くに、人の足と、ドレスの端が見えた。暗がりに潜（ひそ）む上半身は全く確認できない。

　こんな姿、誰にも見られたくない。今は１人にしてほしい。

「出て行ってくれ」

　ところが、その足はゆっくりと歩き始め、こちらに近づいてくる。

　ダヴィは再び、強く拒絶する。

「ほっといてくれ！」

　その足は歩みを止めない。仕方なく、ダヴィはゆらりと立ち上がった。涙が乾いた頬の皮膚が、突っ張っている。

　とうとう、その人は姿を現す。

「あなたは……」

　白い女性。月明かりに照らされ、微笑む。髪の毛も、肌も、唇さえも、白く輝く。

　ダヴィはこの女性を知っていた。籠城戦で苦しんでいた時や、進むべき道を見失っていた時、彼女はダヴィを励（はげ）まし、導いた。

　ダヴィの無言の問いかけへ答えるように、彼女の笑みが深まる。ダヴィは尋ねる。

「教えてほしい。僕は、なにを間違えた？」

　白い女性は答える。外につもる雪のような、澄んだ、冷たい声だった。

「人は常に間違える。正しかったことなど、無い」

　まるで自分は違うという言い方に、ダヴィは引っかかった。

「あなたは……人ではないのか……？」

　女性の白い目が、うっすらと細くなる。

「人が生み出した幻想。太陽と月の間に見出した、救いと罰を求める、人の心が作り上げたもの」

「生きてはいないのか」

「人が望む限り、生き続ける」

「もしかして……聖女、さま……」

　女性は答えない。だが、ダヴィはそう確信した。その上でもう一度、尋ねる。

「教えてください。なぜ、トリシャは死ななければならなかったのですか！」

　聖女は首を傾ける。そしてダヴィのオッドアイを見つめて、ようやく答えた。

「それが、定め」

「定め……」

「あなたが選んだ運命」

　ハッと、ダヴィは気づく。あの森の中で「国を作る」と言った時から、こういう運命が待ち受けていたのだ。やはり、トリシャを殺したのは、自分だった。

「あの時、道を間違えていなければ……」

　ダヴィはまた膝から崩れ落ちる。平和に暮らす道を選んでいたら、運命は変わっていただろう。

　ところが、聖女はもう一度首を傾けていた。

「なぜ、嘆く」

「え？」

「数多くある人の死のひとつ。あなたも殺し、奪ってきた命。なぜ悲しむ」

　ダヴィは絶句する。確かに、ダヴィたちは戦場で多くの命を奪ってきた。それについて、罪の意識がないとは言えない。だが、同時に近くの者を慕い、愛してきた。

　命を『完全に平等』に見る聖女の考えに、人らしさのない、おぞましさを感じる。ダヴィはふと、ある疑問を抱く。

「なぜ、僕の前に現れたんだ」

「…………」

「人の命が大事というなら、なぜ僕に平和に暮らす道を諭（さと）さなかったんだ。どうして、トリシャが生きる道を教えてくれなかったんだ！？」

　そう尋ねた次の瞬間、奇妙な音が聞こえた。風が鳴るような、鳥が啼（な）くような、聞いたことがない音だ。

　それが、聖女の笑い声だと気づくまでに、しばらくかかった。

　やがてその音が止み、聖女は微笑みを絶やさずに答える。

「楽しいから」

「た、たのしい……？」

「人が運命に翻弄され、苦しみ抗う様ほど、愉快なものはない」

　カッとなり、ダヴィは立ちあがる。先ほど聖女と認識した女性を、睨みつける。

「どこが楽しい？！」

「人が感情をむき出しにして、短い人生をかけて、運命の中でもがく。その生き様が物語を紡（つむ）ぐ」

「そ、それが見たいのか？」

「お前たちの言うところの『趣味』というものだろう」

と言って、また奇妙な笑い声を発した。ダヴィは顔を紅潮させ、体が震える。

　枕元に置いていた剣を抜く。それはシャルルの遺品、運命によって抹殺された、愛する主君が唯一残したものだ。

　ダヴィは怒りに身を焦がしながら、その剣先を聖女に向ける。

「その口を閉じろ！　人の運命をもてあそぶな！」

「わたしが何もせずとも、お前たちは殺し合う」

「黙れ！」

　勢いよく、ダヴィは剣を振った。しかし感触はなく、聖女は姿を消す。

　ただ、声だけが部屋に響いている。

『ダヴィ。偉大な王になる者よ』

「うるさい！」

『この苦しみを耐え抜き、その道を進め』

「しゃべるな！」

『わたしはあなたを、ずっと見ている』

「黙れええええええええ！！」

　無我夢中で剣を振ったが、家具や飾り物が傷つくだけだ。ダヴィが何度叫ぼうとも、聖女は語りかけてくる。

　やがて笑い声だけが頭に響く。ダヴィには、自分の運命を笑われているようにしか、聞こえなかった。

　――＊――

「夜中、叫んでいた？」

　空が白み始めた夜明け、ジャンヌはルツとオリアナに呼ばれて、ダヴィの部屋の前に来ていた。事情を聞くと、叱るように言う。

「なんで入ろうとしなかったんだよ。心配だろ」

「……怖かった」

「怖い？」

　オリアナの言葉に、ルツも頷く。姉妹はお互いに肩を寄せ合っていた。

「あの声を聞いていると、お兄様がお兄様でなくなってしまうように感じて」

「…………」

　ジャンヌは口をへの字に曲げる。トリシャが死んだと聞いて、まだ一日も経っていない。まだまだ、悲しみの真ん中にいるはずだ。

　しかしながら、前に進まないといけないのだ。昨晩の食堂でその覚悟が出来たジャンヌは、意を決して、ダヴィの部屋の扉をノックする。

「ちょっと！」

「ダヴィ、入ってもいい？」

　ルツに止められるが、構わず、彼女はドアノブを回す。

　不思議なことに、鍵が開いていた。

「ダ、ヴィ……」

　ジャンヌは部屋の中を見た途端、かけようとした言葉を見失う。ルツとオリアナも息を飲んだ。

　部屋の中は乱れに乱れていた。傷がついた柱や家具。ボロボロになったシーツやカーテン。薄い光に映し出された部屋は、昨日とは一変してしまった。

　その中心で、ダヴィはだらりと剣を持ったまま、立っている。

「ジャンヌか」

　ダヴィの目が向いた。ジャンヌの後ろにいたルツとオリアナは、悲鳴を上げそうになる。

　あれほどキレイだった赤と緑の目は、見たことがないぐらい、暗く濁っていた。

　ダヴィは廃墟となった部屋に立ち、ぼそりと言う。

「僕は……俺は……」

　一人称を変え、虚ろな表情のまま、話し出す。ジャンヌはこの時、彼が本当に気が狂ったと思ったと、後々回想している。

　ダヴィは低い声で、言った。

「俺は、聖女を殺す」