靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２４話『くせの強い２人』

　ダヴィが率いるナポラが、クロス王に反抗したことは、すぐに国内中で知られることになった。しかし一都市の反抗と捉えられ、国外にはまだ広まっていない。

　あと１月もすれば、クロス王の軍勢が侵攻を始めるだろう。

　ところが、その軍よりも早く動いた者がいた。

「お父様からの手紙？なにかしら」

　ダヴィの執務室で机を並べるルツは、ペンを止めて、父親から届いた手紙を読む。

　彼女は主に国内の裁判を担当していた。カルロの時代は１０人はいたであろう裁判官が行っていた仕事を、たった一人で処理している。そのくせ、その裁きは正確であり、後年『天秤女神』と称される能力を遺憾（いかん）なく発揮していた。

　忙しいのに、と呟きながら、彼女は手紙を読んだ。要約すると、以下の通りである。

『ルツ、オリアナ、元気にしているか。独立の噂は聞いている。それについては何も言わない。正しいと思ったことをしなさい。それに関係しているのだが、そちらに出仕したい法学者を推薦したい。２人と神学校で仲が良かったと聞いた。会ってもらいたい』

「推薦したい法学者？ねえ、オリアナ、誰だと思う？」

　ルツは手紙を受け取り、読んだ。彼女の能面な顔が、かすかに歪（ゆが）む。

「これ……彼女のこと……」

「彼女？…………あっ」

　ルツも思い当たり、顔をしかめる。この手紙を読まなかったことにしようかと思っていた矢先、従士が部屋の扉をノックした。

「ルツ様、オリアナ様、法学者と名乗る女性がいらっしゃいました。スール＝ニコラウスというお名前ですが、お通ししましょうか？」

「ルツ……」

　オリアナの頬が引きつり、ルツは頭を抱える。彼女はしばらく悩んだ後、声を絞り出すように言った。

「……お通ししてちょうだい」

「ルツ、大丈夫……？」

「人材不足は否めないわ。仕方ないでしょ……」

　――＊――

　それから少しして、コンコンと扉を叩かれて、ルツとオリアナはびくりと体を跳ねさせる。

「……どうぞ」

　開けられた扉。こげ茶色のポニーテールを振り回し、黒いドレスの女性が飛び込んできた。

「ルツちゃーん！！」

「わっ！」

　いきなり抱きつかれ、ルツは倒れそうになる。その懐かしいからみに、ルツはこめかみをぴくぴく動かし、叱りつける。

「スール！いきなりやめてちょうだい！」

「いいじゃないのー、久しぶりのルツですもの。このくらいの権利はありますわ」

「そんな権利、どこにあるって言うのよ！」

「あら？私が定義したら、何とかなりますわよ」

　スールは、ずれた丸メガネを直し、ぐるりと顔を回す。今度はオリアナにロックオンする。

「ああー、オリアナ、今日もクールねえ」

「やだ……やめて……」

「うふふふふ」

　じりじりとにじり寄るスールと、一定の距離をとるオリアナ。その時、執務室の扉が再び開いた。

「あれ？誰か来ているの？」

「お兄様！」

「兄様……！」

　姉妹は急いで兄の後ろに隠れた。ダヴィは戸惑う。

「なになになに？」

　スールはダヴィの顔を見ると、ゴホンと咳ばらいをひとつ、居住まいを正して、スカートの端を持ち上げて挨拶した。

「はじめまして、ダヴィ様。いえ、お義兄さま。スール＝ニコラウスと申します。ルツとオリアナとは神学校で一緒でした。イサイ＝イスル様の推薦を頂き、お義兄さまにお仕えするために参りました」

「お義兄さまはやめて……」

「そうなの？」

とダヴィに尋ねられ、ルツは不承不承に答える。

「ええ、その通りですわ。でも、彼女は講師でしたけど」

「講師？」

　聞いてみると、彼女はまだ２１歳であるという。今年で１９歳のダヴィよりも少し年上だが、それでも講師をするには若すぎる。

　背に腹は代えられず、ルツはしぶしぶ推す。

「彼女は優秀な法学者です。おそらくクロス国はおろか、この世界でも屈指の知識を持っておりますわ」

「嫌だけど……役に立つ人材……」

「そんな人がなんでここに？」

　弱小もいいとこのダヴィの勢力に、わざわざ入る人材とは思えない。そもそも神学校で、そのまま講師をしていればいいじゃないか。

　しかしスールは首を振る。

「愛するルツとオリアナを助けるためですわ。すべてを捨ててでも行きますわよ」

　そんな彼女の言い草に、ルツが怒りながら指摘する。

「そんなこと言って、どうせ追い出されたのでしょ！見境に無しに、女の子に手を出したに違いないですわ！」

「色んなとこで……悪名高い……」

「あら？見境無しなんてひどいですわ。かわいい子しか口説きませんもの」

　スールは持っていた扇子を開き、パタパタと顔に風を送った。ひらひらのフリルがいっぱい付いた黒いドレス（今でいうゴスロリ）を舞わせて、体をひねる。しかし眼鏡越しの目はしっかりと、ルツとオリアナをなめまわすように見ていた。

　その時、キコキコという音が廊下から聞こえた。

「おや？皆さん、おそろいで」

　ジョムニが車いすを押されながら、部屋に入ってくる。その車いすを押していたのは、見慣れない灰色の長い髪の男だった。四角いメガネの奥に、固い表情を見せていた。

「ご紹介します。ルフェーブ＝ローレンさんです。見ての通り、正円教の司教を務められていた方です」

　彼の言う通り、正円教独特の白い僧服を着ていた。胸に手を当てて恭しくお辞儀をする。

「ルフェーブ＝ローレンです。ヴェニサの神学校を卒業後、同地で司教補佐を勤めておりました」

「それはすごい！」

　ヴェニサはフィレスと並ぶ巨大貿易町である。そしてヴェニサの大聖堂は非常に有名だ。その権威ある大聖堂に、２２歳から３年間勤めていたという。

　ジョムニはマザールからの紹介で呼び寄せたという。

「これからの作戦に、彼は不可欠な存在です。領内の宗教統制にも一役買うことでしょう。雇うことをお認め下さい」

「それはいいけど、なんでうちに？」

　スールに向けたものと、同じ質問をした。そのまま大聖堂に勤めたらいいじゃないかと。

　ルフェーブは今まで愛想笑いひとつしなかった表情を苦くした。

「……道ならぬ恋をしたものですから」

「そ、そうか」

「ふん」

　スールがオリアナを捕まえながら、ルフェーブを鼻で嗤（わら）う。

「やっぱり教会はお堅くていやですわ。だいたい、異性に恋することが無駄なんですわよ。一番気持ちの良いところを知っているのは、やっぱり女どうし」

「いや……いや……」

　スールに頬ずりされて、オリアナが珍しく涙目になる。それを見て、ルフェーブは苦虫を潰（つぶ）したように、余計に表情を歪める。

「汚らしい。お前に、なにが分かる」

「まあまあ、ルフェーブ」

「落ち着いてください、ルフェーブさん」

「女は、恋するに値しないのだ」

「「……え？」」

　スールがオリアナを離し、つかつかとルフェーブに近寄る。そして彼の顔を丸いメガネで見上げながら、罵声を浴びせた。

「聞き捨てなりませんわ。女同士のどこが悪いですって？」

「同性を相手にするのは正しいと認めるが、やかましい女に恋する気持ちが知れん、と言っているだけだ」

「どういう意味ですか？！女性は可愛らしく、あでやかで、繊細で、そしてその皮をひとたび剥けば、素敵に輝くというのに。男なんて、汗臭くて、固くて、汚らしいだけですわ」

「熱い男の心を知らないとは、可哀そうなやつめ」

「暑苦しいだけですわ。女性だって皆、熱い心を持っていますわ。私がベッドで愛した、キャス、ローズ、アイーダ、ベティ、ヴィッキー……あと、誰でしたっけ？まあ、みんな可愛らしいかったですわ。全員、私の手にかかれば『男よりも良かった』と言わせてあげました」

「気が多い、恥知らずな女め。男一人を愛するべきだというのに」

「そんなことだから教会から追い出されたのですわ」

「お前に言われたくない！」

　ダヴィが間に入ろうとする。

「ふ、ふたりとも！落ち着いて」

「じゃあ、ダヴィ様はどうですの？残念ながらダヴィ様は男ですから私はムリですけど、あなたは魅力を感じますの？」

「１人を選び抜いて、愛するべきだと言っているだろう！……だが」

　ルフェーブは眼鏡をくいっと上げて、ダヴィのオッドアイを見つめる。

「ダヴィ様の目は魅力的なことは認める」

「え？」

「それは同意しますわ。性別が違えば、すぐに愛してあげましたのに。ほんと、なんでダヴィ様は女性じゃないのですか？」

　体が固まるダヴィの両袖を、それぞれルツとオリアナがつかむ。

「お兄様……」

「兄様……」

「これは、大変ですね」

とジョムニが心から苦笑いを浮かべる。

　『世界の形を決めた女』スール＝ニコラウス。

　『神を操る男』ルフェーブ＝ローレン。

　ダヴィたちと世界に多大な影響を与える、くせの強い２人は、こうして反発しあいながら、ダヴィの陣営に加わった。