靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第４話『聖女が示した運命』

　この街での公演スケジュールも終わりが見えてきた。ジャンヌは暗くなったテントの中で、ランプに火をつける。

「だいぶ、日が落ちるのが早くなったね」

「そうね」

　椅子に座るトリシャは、エラをポンポンと軽くたたきながら抱いていた。エラはうとうとして、金色のまつ毛で縁取られた大きな目が閉じかけている。トリシャのエラをあやしている姿は、ますます板についてきた。

　ランプの淡い光に照らされたトリシャとエラは、金髪同士であることもあり、本当の親子のように見える。ジャンヌがその姿に見とれる。

「ホントに自分の子にしちゃえば」

「あら？私はもうそのつもりよ。ダヴィが踏ん切りがつかないだけで」

「まあ、思うところがいっぱいありそうだからね」

　もうすぐ２歳のエラは、父のシャルルや母のカトリーナの特徴が顔に表れている。その眼つきや顔立ちを見て、ダヴィは懐かしそうに、悲しそうにしているのを見ている。

　そんな彼が昨日、エラに「パパ」と呼ばれた時は、ひっくり返りそうになって驚いていた。その様子を思い出して、トリシャとジャンヌはくすりと笑う。

「３人で仲良く暮らしまちょうかねー、エラ？」

「あー、あたいらのことを忘れちゃ困るよ！」

「うー」

　エラがぐずった。ジャンヌは慌てて口を閉じると、エラはまた落ち着いた。２人はほっと胸をなでおろす。

　ジャンヌは眉間にしわを寄せ、茶色の頭をかく。

「あたいにはやっぱり子育ては無理だな」

「ふふふ、そんなことないわよ」

　将来、ジャンヌは６人の子どもを育てることになるのだが、この頃の彼女には想像がつかなかった。

　３人がくつろぐテントに、アキレスが入ってきた。

「ジャンヌ、ダヴィ様を知らないか？」

「ダヴィ？ここには来てないけど」

「おかしいな。どこにもいらっしゃらないのだが……」

　アキレスは短い髪に手を当てて悩む。トリシャが微笑んで、彼に話しかけた。

「たぶん散歩よ。今日は星がきれいだもの。こういう夜に１人で歩くのが、彼は好きなの」

「はあ、そうなのですか」

　アキレスはあいまいに返事をする。何度も彼女から「気楽に接して」と言われるが、将来の主君の妻であると思うと、緊張してしまう。第一、彼はおしとやかな女性が苦手だった。もちろん、ジャンヌはその部類に入らない。

　トリシャは縮こまる彼に、また言葉をかけた。

「心配しなくても大丈夫。気にかけてくれて、いつもありがとうね」

「い、いえ！それが役目ですから！」

「警備のお仕事で疲れているでしょうに。勝手に帰ってくるから、もう休んでいいから」

　ちょうどよく、エラが小さな口を開けてあくびをした。つられてジャンヌもあくびをする。

「そろそろ、私たちも寝ましょうか」

「そうだね。今日も疲れちゃったよ。アキレス、おやすみー」

「お、おやすみなさい」

　アキレスはすごすごと帰っていった。トリシャはエラをベッドに運び、寝かしつける。その間にジャンヌはランプの灯を消して回った。

　部屋が暗くなると、煌々（こうごう）とした月明かりがテントに入ってくる。今日は満月だ。

「まったく、あんたのお父ちゃんはどこにいるんだろうね」

「ふぁ」

　ジャンヌが話しかけた言葉に、エラはあくびで返した。トリシャがそれを見て、またクスリと笑った。

　――＊――

　ここはどこだろう。

　そんなことを考えついた時、ダヴィはサーカス団の宿営地から遠い場所にいた。町からも離れ、道からも外れて、あたりに人影どころか光すらない森の中、ぼんやりとした頭で必死に考える。

　なぜ、こんなところに来たのだろうか。自分の行動にやっと疑問を抱く。

　森のどこかで、フクロウが鳴いた。

「早く、帰らないと」

　あてもなくしばらく歩き、気が付くと、彼は大きな石の前にいた。あれほど鬱蒼（うっそう）としていた木々が、その石のまわりには生えていない。まるで避けているようだった。

　ここはどこだ。再び思う。

「なんだこれ？」

　彼の手にはいつの間にか、聖女像が握られていた。あの川で吊り上げた聖女像だ。

　なぜ持っているのか。なぜこれしか持っていないのか。検討がつかない。

　ダヴィはその聖女像を眺め、そして目の前の石を見た。

　“この聖女像は、この石の上にあるべきだ。”

　そんな考えが不思議とわいてきて、何の疑問を持たず、聖女像を石の上に置いた。

　冷たい風が吹く。ダヴィが空を見上げると、巨大な月が輝いていた。星々がその輝きに息をひそめるように存在を消し、彼の目はその黄色い月にくぎ付けになった。

「ダヴィ」

　背後から声がした。先ほど聖女像を置いた方から聞こえる。

　ダヴィがおそるおそる振り返ると、石の上に立つ女性がいた。白くて薄いドレスを着た、ショートカットの女性だった。

　髪も、眉も、唇も、瞳さえ、白い。そして神々しく、美しい。ダヴィは思わず見とれてしまう。

　そして彼は思い出す。この女性に会ったことがある。

「あの時、ベッドの横にいた……」

　白い女性は微笑んだ。それだけで、ダヴィにはすべて分かった。

　彼女はゆっくりと語りかける。心の底まで響いてくるような、不思議な声だった。

「ダヴィ、あなたはどうする？」

「え？」

「このまま平穏に暮らすか。それとも……」

　彼女の雪のような色の眼が細くなる。微笑みを消し、ダヴィの心を覗いてきた。

「主君の意志を継ぐか」

「…………」

　ダヴィは言葉を失う。それはこの半年の間、ずっと悩んできたことだ。自分の役割を、自分の運命を、彼は考え続けてきた。

　彼の脳裏に思い出される。金色の髪をたなびかせた、かつての主君の雄姿を。自分を育ててくれたシャルルの優しさを。彼の無邪気な微笑みを。

　ダヴィはひとつ深呼吸をし、そして決断する。

「僕はシャルル様の理想を叶えたい。強き王が国を束ね、貴族に限らず有能な者たちが政治を行う。そんな理想の国を作りたい」

　彼女は穏やかに微笑んだ。白い唇が動く。

「過酷な道。それでもよいか」

「……それでも、いい」

　彼女は両腕をダヴィに向けて伸ばした。彼を祝福するように手を広げて、白いドレスが舞う。その言葉を、待ち望んでいたようだ。

　そして彼女は腕を下ろし、今度は左腕を森の奥へとむけた。ダヴィを見つめたまま、伝える。

「東へ」

「東……」

「クロス国の北の大地、森の奥で救いを求めている者がいる。それを助けよ」

　それだけ言うと、彼女の影が薄くなり始めた。消える。ダヴィは慌てて尋ねる。

「あ、あの！あなたはいったい？！」

　白き女性は口角を上げる。その白色の眼にダヴィを映し、こう答えた。

「太陽と月の間……あなたが知るすべてからやってきた」

「僕が知る、すべて……？」

「さようなら、ダヴィ。わたしはあなたを見ている……ずっと……」

　女性の姿が消える。その瞬間、ダヴィの視界が暗転した。

　――＊――

「はっ」

　意識がはっきりすると、そこはサーカス団のテントの中だった。自分のベッドの隣で、呆然と立っていた。

　テントは暗く、開け広げられた入り口からは、肌寒い風が入り込んでくる。ダヴィは目の前の光景が理解できない。

（そんな馬鹿な！？僕は確かに……）

「ダヴィ様？戻ってこられたのですか？」

　驚いたのは、ダヴィの姿を発見したアキレスもである。さっきまではいなかったはずなのに、いつの間にここまで帰ってきたのだろう。彼は首をかしげる。

　ダヴィはアキレスに確かめようとする。

「アキレス、僕は……」

「ああ、こんなところにいたのかい。探したよ」

　長いスカートをはいた女性の影が現れる。ダヴィがランプをつけると、黒い髪を風に揺らせる、ロミーがいた。彼女はアキレスに一言感謝を伝えた。どうやらロミーの指示で、アキレスはダヴィを探していたらしい。

　ダヴィは唐突に、彼女に質問した。彼の脳裏に、あの女性の予言のような言葉が張り付いていたからだろう。

「あの、ロミー、今度東に、クロス国に行くことはある？」

　ロミーは目を丸くした。

「なんだい？どっから聞いたんだい？でもまあ、それだったら話が早いさ。私も次の目的地について、ダヴィに話しておきたかったんだよ」

「次の目的地？公演する場所ってこと？」

「そうさ。次の街は、クロス国の大貿易港として名高いフィレス」

　ダヴィの顔を指さし、ニヤリと笑う。ロミーの大きな目が細くなる。もちろん、ダヴィはその街の名を知っていた。

「あんたの家族がいるところさ」