靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第４２話『冷雨』

　ダヴィが南の国境付近の城に到着したのは、年越しまで残り半月をきった頃であった。

　城の屋敷につくと、早速上がってきた報告に首をかしげる。それに合わせて、耳飾りが揺れた。

「紛争は起こっていない？」

「はい、その通りです。ですから、ダヴィ様が訪れると伺った際には、我々一同驚きました」

　この城の管理を受け持っている騎士も怪訝な表情をしている。その後、ダヴィがいくつか質問したが、返ってくるのは「いたって平穏でした」という答えだけだ。

「ヌーン国も動いていないか……まあ、先日の祭典に使者を送るぐらいだから、変なことはしないはずだけど……」

　これでは何のために自分は赴任したのだろう。ジャンヌにまたどやされるぞ、とダヴィは頭を抱えた。

　ところが、城内の視察に赴いていたジャンヌはご機嫌そのものだった。彼女の茶色の三つ編みがはねるように動いている。

「なあ！もうサーカス団が来ているじゃないか！明日から公演だって？！」

「う、うん、その予定だけど」

「うわー！じゃあ、明日朝一番に並ばないと！」

　ダヴィは彼女に紛争が起こっていなかったことを説明したが、興奮している彼女は聞いていないようだ。

　代わりに、アキレスが答える。

「それではダヴィ様、どのようになさるおつもりですか？」

「火の無い所に煙は立たぬと言うし、紛争の目が無いかしっかりと調査していく。それと、ヌーン国の動向も調査していく」

「分かりましたぜ、ダンナ」

「りょうかいだ」

　ライルとスコットも頷く。だが言ってしまえば、これ以外やることがない。無駄足だったかと、ダヴィはため息をついた。

　その時、ダヴィの部屋の扉をノックする音が聞こえた。

「サーカス団団長のロミー様がいらっしゃいました」

「お通しして」

　扉がゆっくりと開き、ロミーと、トリシャが入ってくる。２人ともきれいなドレス姿だった。

　２人とも頭を下げて、スカートの端を持って挨拶する。

「ダヴィ＝イスル様。今回は我ら『虹色の奇跡』をお招きいただき、大変感謝しております」

「え？ああ、うん……」

　いつもと雰囲気が異なるロミーの口調に、ダヴィはドギマギしてしまう。ロミーは普段つけているスカーフも外し、黒髪は美しく整えられてる。彼女の挨拶は続く。

「これから年明けにかけて、この街の皆さんを楽しませるため、全力で取り組んでまいります。どうぞよろしくお願い致します」

「えーと、ロミー？」

「……とまあ、雇い主に対する挨拶はこんなものだよ。ダヴィ！お前さんも偉くなったんだから、しっかりおしよ！」

　急に口調がいつも通りになったロミーに、ダヴィは安心すると同時に、また怒られたと頭をかいた。

　ダヴィは彼女に近づいて、頭を下げる。

「この地域のみんなを楽しませたい。聞いてみれば、ヌーン国に属していたころは、サーカスなんて見たことがなかったらしい。こちらこそ、よろしくお願いします」

「なんだい、雇い主にお願いされるなんて初めてさ。もっと威厳を持ちな。……まあ、ダヴィらしいといえばらしいかな」

　けらけらと豪快に笑うロミーはダヴィの手をとって握手した。その態度には似合わず、きれいな手をしていた。

　ダヴィは彼女の後ろにいた人に目を向けた。彼が一番、会いたかった人だ。

「トリシャ」

「ダヴィ、久しぶり」

　お互いに近づき、２人は抱き合った。数か月会わなかっただけでも、恋しかった。

　トリシャはその状態のままダヴィに尋ねる。

「元気だった？また危ないことはしていない？」

「していないよ。大丈夫。トリシャも元気そうで何よりだよ」

「でも寂しかった」

　恋人同士の会話に、部屋の空気が甘ったるくなる。ロミーはため息を一つついて尋ねる。

「はいはい、いちゃつくのは後でやっておくれ。ダヴィ、今回も参加するのかい？」

「はい、そのつもりです。前回も言いましたが、遠慮はいりません」

「なら安心だね。雇い主だからって優しくしてくれなんて、言いっこなしだよ」

「分かっていますよ、団長」

　やっと二人は抱き合うのを止めた。これからダヴィも練習しなければならない。自主練はしてきたが、プログラムに沿った動きを覚えないと意味がない。

　ダヴィは部下たちに声をかける。

「夜には戻ってくるから、あとは頼んだよ」

「はいよ、ダンナ」

「がんばって、だんなあ」

「明日失敗したら、承知しないよ！」

　彼らに見送られて、ダヴィたちは部屋を出ていった。アキレスだけが首をかしげている。

「ダヴィ様はどこへ行かれたんだ？」

「ああ、言っていなかったっけ？ダヴィもサーカスの公演に参加するのさ」

「え！？本当か？」

「ダンナの馬乗りは見事だぜ！おめえも見たらハマっちまうぞ」

「明日が楽しみだなあ」

　信じられない。この国で屈指の有名な軍人だというのに、ダヴィはまだサーカス団員であり続けようとする。しかも今回は、雇い主なのに。

　口々に公演に期待するジャンヌたちの隣で、アキレスは自分の主人の奇妙さを考える。ダヴィは自分が民衆の一員であることを当然と思っている。特権階級に加わろうとしない。

　これは謙虚というのか。それとも威厳がないのか。アキレスは刈り上げた側頭部を少しかいた。

「不思議な、お人だ」

　――＊――

　公演は好評を博した。年越しの前日、そして当日、その翌日と、忙しい日程の中でも大勢の人々が押し寄せ、惜しみない拍手を送った。

　ここまではサーカス団の団員たちは予想通りである。このために練習に明け暮れ、自信を高めていた。当然の結果であると、彼らは胸を張る。

　しかし彼らでも予想していなかったのは、急に参加したダヴィの腕前である。

（随分、上達している）

　他の馬乗りたちに負けず劣らず、見事に演じていた。逆立ちもピタリと止まり、軽やかに体を動かす。

　すっかりまとめ役に成長したビンスも、ピエロの扮装をしたまま目を丸くする。

「どうしたんだ、ダヴィ。サーカス団にいる頃より、ますます動きが良くなっているじゃねえか」

「そ、そうかなあ。自主練の成果かな」

　その通りである。乗ることすら難しい荒れ馬のブーケで練習したおかげで、サーカス団の大人しい馬の上では、まるで地上にいるように動けるようになった。筋肉も大分ついたこともあり、それが腕前に表れている。

　ロミーも驚く。

「やるじゃないか、ダヴィ。数か月前と比べても良くなっているよ。正直、あんまり出来ないだろうって思っていたけど」

「団長。雇い主、雇い主」

「おっと」

　ミケロにたしなめられ、ロミーは口を押える。ダヴィは素直に嬉しい。

　ファンの一人であるジャンヌも、ダヴィの芸を褒める。彼女の興奮は講演が終わった翌日も冷めやらない。

「馬の上であんなことよくやるよ。大したもんだね、うちの大将は」

「そうね。サーカス団のみんな、びっくりしていたわよ」

とトリシャも彼女に同意する。そんなことを言いながら、２人が露店を物色しながら街の中を歩く。

　今日は公演は休みだ。明日からまた３日間公演を行い、彼らはまた移動する。

「ダヴィは？」

　トリシャが尋ねる。どうしても彼の動向が気になる。

　ジャンヌがニヤニヤとしながら答える。

「ダヴィは今日は巡察に出たよ。……やっぱり気になるんだ」

「当然よ。どこかで浮気されたら困るでしょ」

「そんなことはしないと思うけど。今日は堅物のアキレスも一緒だし」

「冗談よ。……でも、気になってしまうの」

　頬に手を当てて、首をかしげる。舞台上でも観客を魅了した金髪がふわりと揺れた。そんなトリシャの横顔を見て、ジャンヌが息を飲む。

「……きれいになったね。前よりもずっと」

　急にそんなことを言われて、トリシャはジャンヌの方を見て、首をかしげる。彼女の美しい金髪が肩にかかる。

　彼女は１９歳になった。白い肌はますます透き通るように見え、頬が薄くなり、大人びていく。所作も女性らしく細やかに動くようになり、口調も柔らかくなった。この街で歩いていても、多くの男性の視線を集める。声をかけられて、ジャンヌが威嚇して追い返すこともしばしばだ。

　トリシャは気負うことなく、他人事のように答える。

「恋を、したからかもね」

　遠い空を彼女は見つめる。その空の下にダヴィがいると信じているようなまなざしだ。

　ジャンヌは腕を組んで悩む。

「あたいには分からないよ」

　昔の自分を見ているようだ。トリシャは微笑みながら、ジャンヌの頭を撫でる。

「いつか分かるわよ、きっと」

「そうかなあ？」

　雨粒が頭に当たった。上を向くと、黒くて分厚い雲が空を覆っている。

　降る雨はますます多くなってくる。ただでさえ年明けの寒い時期だ。２人は震えながら、近くの軒先に避難する。

「運が悪いね」

「ほんとね」

　冷たい雨が降り注ぐ。周りにいた町の人々も、慌てて雨から逃げていた。ジャンヌは濡れてしまったバンダナを外しながら、天をにらみつけた。

　２人は一歩も動けないまま、雨を見つめていた。こんな時に、外に出ている人なんているはずがなかった。

　その時、トリシャが指をさした。

「あれは何かしら」

「なに？」

　ジャンヌが目を凝らす。城門から近づいてくる影があった。

「馬に乗っている……？」

　雨がひどくなってきた。嵐のような音の中で、その影が段々と近づいてくる。

　ジャンヌは予想する。あれは急報を告げる使者だろうか。その黒い影に、彼女は不安を覚える。来てほしくない。そんなことまで思った。

　冬の雨がジャンヌの頬に当たる。心まで冷えていくような気がした。