靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第４１話『期待の証』

　木枯らしが中庭を駆け抜けた。

　あれほど咲き誇っていた花々は、どこへ行ってしまったのか。枯れた花壇の中で、次の春を待っているのだろうか。物言わぬ種は冷たい土の中で眠る。

　ダヴィの前に長身の男性が立っている。ダヴィは剣を抜く。静かに構える。真剣なまなざしで、呼吸を整える。

　男は笑っていた。だらりと剣を下げて、彼の攻撃を待つ。

「来い、ダヴィ」

　シャルルは誘った。

　――＊――

　年末は忙しい。これはどの国でも同じ事らしいが、ダヴィたちは特に忙しかった。

　年越しの準備ではない。そのことに、ジャンヌは愚痴を吐き出していた。ぐでーんと椅子の背もたれに身体を投げ出し、自分の三つ編みを包むように頭の後ろで手を組んだ。

「どうしてこんな時期に、南に行かないといけないのさ！」

　ヌーン国との国境で紛争があったと報告がきた。そこでシャルルに命じられて、ダヴィがヌーン国から獲得した城に籠り、人心を安定させる任務に就くことになった。勿論、ジャンヌたちもそれに従う。首都の駐屯地で準備を進め、明日にでも出立しようとしていた。

　不満が止まらないジャンヌを、アキレスがたしなめる。

「任務だ。不満を言うな。命じられたらそれに従うまでだ」

「ふん、調子に乗っちゃって。あの戦いで敵の武将を倒したからって、またボコボコにやられるよ」

「なんだと！？」

「うるせえ！」

　ライルが怒鳴る。２人はムスッとしたまま、荷造りを再開する。

　ダヴィがまあまあとなだめた。

「紛争も小規模だって聞いているから、すぐに戻れるさ。シャルル様も『ただの噂かもしれない』っておっしゃっていたし」

「でも、年は確実に越えるでしょ？」

「……まあね」

　でも、とダヴィは彼らに宣言する。オッドアイが輝く。

「僕の特権で、お楽しみを用意したんだ！」

「お楽しみ？」

「なんですか、ダンナ？」

「僕がいたサーカス団『虹色の奇跡』を赴任地に招致する！」

「やったー！」

　ジャンヌが飛び上がる。ソイル国の公演で大ファンになった彼女にとって、それほど喜ばしいイベントである。とび色の目を輝かせる。

　ダヴィにとっても喜ばしい出来事である。団長のロミーからは「あのちび助が、私たちを雇う身分になったんだね」と感慨深く手紙の中でつづられていた。

　飛び跳ねて喜ぶジャンヌの隣で、アキレスも興味を示していた。

「ダヴィ様が育ったサーカス団……」

「腕前も人気も、西大陸一番だぜ。おもしれーぞ！」

「おすすめだ」

　彼らが盛り上がっている中で、スコットが隣の部屋から戻ってきた。

「だんなあ、こっちは終わったよ」

「ありがとう。……これで、ほとんど終わったかな」

　あとは馬車に乗せるだけだ。ライルがダヴィに提案する。

「残りは俺たちでやっちゃいますよ。ダンナは挨拶まわりがあるでしょう。そっち行って下さいよ」

「ここは任せてください」

　アキレスも勧める。ダヴィはその言葉に甘えることにした。

「じゃあ、行ってくるよ」

「「「「行ってらっしゃい！」」」」

　４人に見送られて、ダヴィはブーケに乗って駐屯地を出た。

　最後の月に入ったばかりというのに、街は年越しの準備をすでに始めている。年末に行われる大掃除のために、掃除用具が露店で売られている。

　風が冷たい。白い息がブーケが歩く振動と共に、澄んだ青い空に溶けていった。

　各所に挨拶をしていき、最後にたどり着いたのは、シャルルの屋敷だった。

「みんな、どうだったかい？」

　出迎えたのは、応接間で家族とくつろぐシャルルだった。カトリーナも笑顔でダヴィを迎える。この頃つかまり歩きを覚えたエラが、ぼんやりとダヴィを見ていた。父親譲りの金の髪が、ふわふわと生えていた。

　ダヴィはまわった感想を言う。

「マクシミリアンもモラン様も頑張ってやってくるようにと、おっしゃっていただきました。あと、ジョルジュには会えませんでしたが、クロエには会いました」

「おや？ジョルジュは自領に行っているはずではなかったかな？」

「マクシミリアンが見かけたと。『今だったら会えるんじゃないか』と言われたので屋敷を訪ねたのですが、会うことはできませんでした。『アルマ様もジョルジュ様もいない』と屋敷の使用人に言われて」

「そうか……まだ、体調が良くならないんだな」

　でもその帰り道、ダヴィはクロエが乗る馬車に会った。多数の護衛を従えているところを見ると、まるで王侯のようで、それだけアルマの地位が上がったのだとダヴィは感想を抱いた。

　馬車の窓をノックすると、窓が開き、クロエが顔を出す。彼女の可愛らしい玉になった黒髪が見えた。

「ダヴィ様……」

「クロエ、元気そうだね。アルマ様の容態はどうだい？」

　彼女の表情が妙に暗い。ダヴィは心配になって近づこうとする。

　しかし護衛の騎士がそれを防いだ。

「別に襲う気はないさ。僕の名前はダヴィ＝イスル。彼女の知り合いだよ」

　自分の名前を言ったというのに、彼らはまだ警戒している。やれやれ、自分はまだ有名ではないらしい。彼らに顔を覚えられていないことに軽くショックを受けていると、クロエがやっと口を開いた。

「だ、だいじょうぶです……父は元気ですから……」

　御者が鞭を入れて、馬車が動き出す。ダヴィはまだ話したいことがあったが、クロエは急ぐのだろう。最後にこう言葉をかけた。

「アルマ様とジョルジュによろしく言ってくれ！クロエも元気で！」

　クロエが馬車の窓からこちらを見ていた。黙って、見ていた。

　そんな報告を聞いて、シャルルは首をかしげる。

「彼女の反応を見ていると、そこまで良くないのかもしれないな。今度、俺もお見舞いに行こう」

「ぜひ、そうしてください。喜ばれることでしょう」

　そんなことを言っていると、ダヴィの足元にエラがよちよちと近づいてきた。ダヴィのズボンをつかんで、手を伸ばしている。彼女の目線を探ると、どうやらダヴィの耳についている金の輪に興味を示したようだ。

「ダヴィ、抱いてあげて」

とカトリーナに言われて、ダヴィは彼女を抱きかかえる。彼女の小さい手が金の輪をむんずとつかみ、引っ張ったりと遊び始めた。

　きゃっきゃと喜ばれると、ダヴィは耐えるしかない。

「エラ様、痛い痛い！」

「ふふふ、ヌーン軍を打ち破った大将軍も、エラにはかたなしだな」

　カトリーナもシャルルに同調して笑う。彼女の肩口に束ねられた茶色の髪が小刻みに揺れた。ダヴィは痛みに耐えながらも、こんな素敵な家族の１シーンを作れたことに喜びを感じた。

　しばらくして、シャルルがエラを代わりに抱きかかえた。エラはまだ遊び足りないとぐずりながら、母親の胸の中に戻っていった。

「さてさて、俺からも餞別を言わないといけないのだが」

と、ここでシャルルの視界に、応接間に飾った剣が映った。いいことを思いついた、とシャルルが微笑む。

「ダヴィ、自分の剣は持っているかい？」

「はい。持ってはいますが。それが？」

　シャルルはその剣を持ってくると、ダヴィに言った。

「久しぶりに手合わせしよう。中庭に来なさい」

　――＊――

　中庭でお互いに向かい合う。カトリーナとエラもそれを見ようと、中庭に備えられた椅子に座った。

　いつぶりだろうか。以前は剣の訓練として、何度か手合わせしてくれたことがあった。前の小さい屋敷の中庭で、マクシミリアンやジョルジュと一緒に、試合をしたものだった。あの頃はあしらわれるばかりで、シャルルを本気にさせることが出来なかった。

　しかし、今は違う。今回は本気で手合わせしてみたいと、ダヴィは気合を入れた。

　空気が冷たい。エラがくしゃみをした。それを合図に、ダヴィは一歩踏み出す。

「行きます！」

　ダヴィが真正面から突っ込む。彼の鋭い突きが、シャルルの胴体めがけて襲う。

　本気の突き。しかし、シャルルはいとも簡単に弾いてそらした。

　ダヴィもこれで決まるとは微塵も思っていない。すぐに体をひねって、２撃目を入れようとする。

「甘い！」

　シャルルは一撃目を返した剣で、そのまま、その二撃目も防いだ。

　ギンッと鈍い音が鳴る。エラがびくりと体を震わせた。

　お互いの剣の刃が合わさり、鍔で迫る。シャルルの茶色い目が、ダヴィの緑と赤の目を覗きこむ。

「くっ！」

「さあ、どうする」

　力では勝てない。ダヴィは鍔迫り合いを止めて、後ろに引き下がった。

　ダヴィは肩で息をしているというのに、シャルルの顔は涼しげだ。金の長髪がいつもと変わらず、木枯らしにふかれている。

「上達したな、ダヴィ」

「いえ……」

　そんな顔で言われても嬉しくない。ダヴィはまた構え直した。

　シャルルの剣は非常に細身だった。装飾が施された立派な剣だが、もろさを感じさせる。

（何度か弾けば、壊れるかもしれない）

　作戦は立てた。ダヴィは再度シャルルに向かっていく。今度は大きく剣を振りかざし、その剣ごと砕こうとする。

　しかし、そんなことはシャルルにはお見通しだった。

「まだまだだな」

　シャルルはその一撃をすんでのところでかわすと、ダヴィに強烈な足払いを食らわせる。

「うわっ！」

　ダヴィの身体が一回転して、地面に叩きつけられる。そして次に目を開いた時には、目の前にシャルルの細身の剣が付きつけられていたい。

　シャルルは得意げに笑う。

「相変わらず、剣は得意じゃなさそうだね」

　ダヴィはドッと力を抜いて、改めて地面に体を投げ出した。力の差は歴然としている。子供の頃とまるで変っていないような気がする。

　シャルルは暗い彼の表情を見て、笑いかけた。

「もっと精進するように。そうじゃないと、俺の右腕を名乗れないぞ」

「……はい」

　世間ではすでにダヴィをシャルルの右腕を評する者が多い。それを聞いて、彼はそう言ったのだろう。ダヴィは悔しい限りだ。

　そんな彼をカトリーナが顔を覗き込みながら、慰める。

「ダヴィ、大丈夫？あなたもやりすぎですよ」

「ああ、悪い悪い。どうにも最近体がなまっていてね。ちょっと本気でやりたくなったのさ」

　カトリーナの胸から離れたエラが、地面に仰向けに寝るダヴィにハイハイで近づく。その顔をぺちぺちと叩き、そしてまた金の輪をつかもうとしていた。

　ダヴィはやっと立ち上がった。そして剣を鞘に納め、シャルルに頭を下げる。

「手合わせいただき、ありがとうございました」

「これが俺の餞別さ。堪能したかい？」

「ええ、十分に……」

　ダヴィの足元では、エラが「ブー」と頬を膨らませていた。金の輪を触れなかったことに、不満をあらわにしている。そんな彼女を、カトリーナが抱きかかえていた。

　ところで、とダヴィが尋ねる。

「その剣はなんですか？初めて見ました」

「大事な剣さ。今までは自分の部屋の片隅に置いていたのだけどね」

　シャルルは改めて剣を抜く。彫られているのは海龍の絵だろうか。海龍はウォーター国の船乗りにとって『聖女様が遣わした海の精霊』と崇められている。この国ではポピュラーな絵柄である。

　シャルルはこれを父のジーン６世からもらったという。狩りで初めて獲物を仕留めた時だった。

「国王は俺自身が『ウォーター国の護身刀たれ』と言って、この剣を下さった。期待されていると感じた、数少ない出来事の1つだよ」

　しかしながら、シャルルがその剣を実戦で使うことはなかった。成長するにつれ、国王への失望がどんどん増していったからだ。

　だが、あの時の言葉は胸に刻まれている。

「俺がこの国を守る。その思いは変わっていない。昔も、今も、これからも」

　シャルルは剣を収めながら、ダヴィに向き直る。あの時の父と同じように、ダヴィに彼は期待する。

「ダヴィ。俺が国王になったら、君がこの国の護身刀になってくれるかな？」

　ダヴィは強く頷く。その未来を確信して。

「必ず、なります！僕が先頭に立って戦います！そしていつかは、シャルル様がもう剣を振るうことがない時代を作ります」

「ははは！それはいい！その時になったら、この剣を君にあげよう」

　シャルルはダヴィの頭をいつものように撫でた。どんどん成長し、頼もしくなる弟分に期待する。

　ダヴィはシャルル達に見送られて、屋敷を辞した。ブーケに乗って振り返ると、彼らはまだ門のところで彼を見送っている。ダヴィは力いっぱいに手を振り、シャルルも手を振った。

　木枯らしが吹く。灰色の背景の中で、シャルルもカトリーナも微笑んでいる。その光景を、ダヴィは目に焼き付けていた。

　そしてこれが、彼らの永遠の別れとなった。