靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第４０話『黄金の半年が変えたもの』

「アルマはまだ良くならないのか」

　シャルルは眉をひそめて心配する。書類へ書き込む手を止めて、窓から入り込む朝日が、彼の曇った表情を照らす。シャルルの髪と、ダヴィの耳飾りだけが輝いていた。

　以前の執務室よりも大分大きい。それもそのはず、この屋敷自体が、先の戦いの結果獲得した新しい屋敷なのだ。先週のパーティーも、この新しい屋敷でも飛び切り大きい広間で行われた。

　新しいシャルルの机の前で、ダヴィは立ちながら報告する。

「しばらく自領で療養されるとのことです。今朝、ジョルジュから連絡がありました」

「ジョルジュは？」

「彼も父親と一緒に戻ると。父に代わって領土経営をするつもりだということです」

「クロエも王宮から離れられないからな。仕方ない」

　アルマの娘であるクロエは、引き続き王宮での女給仕事に勤しんでいた。ますます綺麗になったと噂高い。兄よりも求婚される数が多いと、ジョルジュは嘆いていたのを思い出す。しかし、彼女はそれらの求婚を受けるつもりはないらしい。

　シャルルがニヤニヤとして、ダヴィに尋ねる。

「最近はクロエに会ったかい？」

「ええ、ばったりと偶然会うことが多いです。その度にたまたま持っていた弁当やお菓子を貰うので、申し訳なく思っているのですが……それが、なにか？」

「ばったり、ね」

　シャルルの耳には、ダヴィの名声が高まって焦っているのは、クロエも同様と聞いている。ダヴィにトリシャという恋人ができても、彼女は全く諦めていない。むしろ奪い取ろうとしていると、自慢の丸く束ねた黒髪とメイド姿に磨きをかけていると、ジョルジュからため息交じりに告白されたことを、シャルルは思い出す。

　罪深い男だ、と自分を差し置いて、シャルルは内心思っていた。

　気づかないダヴィは、他のことを気にしている。

「アルマ様の代わりに、私が今度の祭典を段取りいたしましょうか」

「そうだな。今度の祭典は盛大なものになる。俺と君で段取りしよう」

「はい！」

　今度の祭典とは、父であるジーン６世の即位２０周年を祝う式典のことである。もちろん、国を挙げての式典になるが、各国から祝賀に訪れる使者を迎えるのだ。フォルム国、ヌーン国、そしてソイル国。以前の１５周年の祭典にはどの国も訪れなかったのにだ。

　彼らが祝賀に来るのは、シャルルの働きが大きいことは誰もが知っている。つまり、この祭典で彼らを迎えることは、シャルルの功績を称えることにつながる。

　言い換えてみれば、この祭典の主役は、シャルルなのだ。

　そういった背景から当然、この祭典はシャルルの手で準備されることになった。宰相として最初の仕事である。今、朝から働いているのは、この準備のためだった。

「やれやれ、ひどく忙しくなりそうだ」

　そんなことを言いつつも、シャルルは楽しそうにペンを走らせる。それも当然かとダヴィは微笑む。例えるなら、シャルルが監督兼主演を務めるのだ。

　面白くないはずがない。

　ダヴィも意気込む。

「祭典の詳細について、マザール様に確認してきます」

「分かった。ただ……」

　シャルルは少し寂しそうな表情をした。目を曇らせる。

「今は忙しいかもしれないよ」

　――＊――

　マザールの自宅に赴いたダヴィは、言葉を失った。玄関を開くと、家中で本の束が箱に入れられ、ホコリが舞っている。今までも廊下に本が積まれていたが、不思議と整然としているように感じられた。それが今日は、まるで嵐に会ったように、騒然としている。

　部屋の中から、なにかが崩れる音が聞こえた。

「先生！」

「ダヴィか。ちょうどいい。手伝ってくれ」

　マザールも奥さんも次々と家のものを箱に詰めていた。窓が開いているにもかかわらず、ホコリで目がしばしばする。

　手伝う前に、まずこの状況の説明を求めた。年末の大掃除には早すぎる。

「先生、これは？」

「引っ越しじゃよ。フォルム国に引っ越すことになったんじゃ」

　ダヴィは目を丸くして驚いた。初耳だ。白い髪と髭に埃をつけた先生につめ寄る。

「一体、どうしてですか？」

「実はな、フィレスの学院に招かれたのじゃ。ほれ、お主の妹たちが通っていた学校じゃよ。そこで特別講師として働いてほしいと要望を受けた」

「特別講師、ですか」

「歴史と名誉ある職務じゃ。この国ではもはや復職は叶わぬとみたシャルルが、運動してくれたのじゃよ」

　それでも、ダヴィはマザールにもっと指導してもらいたい。しかし、マザールは首を振った。

「シャルルも宰相まで上り詰めた。もうお主たちに教えることはない。後は実地で学びなさい」

　納得していない表情を浮かべるダヴィに、マザールは笑いかけた。もう決まったことじゃ、とこの話題に区切りをつけ、片付けに戻る。ダヴィはしぶしぶ片づけを手伝いながら、本題である祭典のしきたりや礼儀作法を質問していく。マザールはテキパキと回答していった。

　それにしても、とマザールは疑問に思う。

「シャルルは少し手法を変えたな」

「手法ですか？どこの点ですか？」

「ほれ。ここの、諸国の使者から手紙を渡されるところじゃ」

　諸国の使者から親書を渡され、それを国王が読む。さもない儀式のひとつであるが、その受け渡しをシャルルが仲介するところに引っかかった。シャルルが使者たちから親書を受け取り、それを国王に渡すのだ。

　まるでシャルルが国の代表として親書を受け取るように見える。

「自分の手柄とアピールするためじゃろうが、ちくとやらしいのう」

「そこが違うと？しかし、今までも政治的なアピールはされていました」

「それが露骨になったということじゃ。影響力は以前よりもはるかに大きいが、あからさまな政治的演出は反感を生むぞ。少し足元が見えなくなっている気がしてな」

　ダヴィは少しムッとした。マザールとはいえ、シャルルの手法を批判されるのは嫌だ。第一、それで成功しているじゃないか。

「シャルル様が間違っているとは思いません」

「ほっほっ。言うようになったのう。しかし、どんな時にも人の意見は聞くものじゃよ。特に成功しているときはな、油断もしがちじゃ」

「油断ですか」

「シャルルも人の子。油断する時も、失敗する時もある。お主らがそれを助けないでどうする？確かに、お主はこの国で屈指の“知識”の持ち主になったかもしれん。儂が教えたからのう。しかし……」

　マザールは手を止めてダヴィに振り返る。そして子供の時と同じように、ゆっくりとかみ砕いて教える。

「“知恵”は我が妻に劣り、“経験”はそこらの道端にいる露天商にも劣る。それを忘れてはいかんぞ、ダヴィ。常に謙虚さを保ち、いかなる時も他人の言うことに耳を傾けることが、失敗を防ぐ唯一の方法じゃよ」

「学ぶことよりも、人の意見を聞くことが大事ですか？」

「学ぶことも、まずは他者から知らぬことを“聞く”ことから始まる。人の意見はタダじゃ。聞いておいて損はあるまい」

　知らず知らずのうちに、自分は頑迷になっていたのだろうか。ダヴィはまだそれに羞恥を覚えるほど、素直さを保っていた。

　マザールの教えは続く。

「若いうちは人の言うことを全て受け止めてみよ。非常に難しいことじゃが、いつか実を結ぶ」

「老いた時はどうなるのですか？」

「それはのう、若い者の言うことに『うんうん』と頷いて、彼らの意見を聞いてやることじゃ。そうすれば、あとは若い連中が上手くやってくれるわい」

　マザールは深い皺を歪ませて、にこりと笑う。この頃はますます温厚になってきた。

　シャルルにも言っておけ、とマザールは語る。

「油断大敵。一寸先は闇じゃ。くれぐれも用心しなさい。……まあ、シャルルに限っては大丈夫じゃろうが」

　――＊――

　祭典は何事もなく、大盛況に終わった。

　天気も何とかもってくれて、首都のパランでは町中がお祭り騒ぎに湧き、貴族・庶民問わず、口々にシャルルの功績・手腕を褒めたたえた。

　ダヴィも大役を終え、ホッと一息つく。祭典がとり行われた王宮の大広間で、貴族たちに混ざって立っているだけとはいえ、準備したのは彼だ。それが無事に成功したことに、胸をなでおろす。

　貴族たちと一緒に大広間を退出する。その彼の服の裾を引っ張る者がいた。

「ダヴィ＝イスル様ですね」

　そこにはソイル国の使者がいた。彼は部屋の端まで連れてくると、ダヴィに耳打ちした。金の耳飾りが彼の声で揺れる。

「女王陛下より伝言がございます」

「アンナ女王から？」

　使者は周りに誰もいないことを確認して、ダヴィの耳に口をもっと近づける。

「女王陛下はこうおっしゃられました。『危急の時は、我が国に亡命すること』」

「は？」

「以上です。では」

　使者は足早に去っていった。ダヴィはその意味を考えながら、彼の背中を見送るしかなかった。

　雪が降りそうな厚い雲が、ダヴィの頭上にのしかかっていた。冬の小さい太陽が黒い雲に喰われていった。