靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３８話『バラが散り、ユリが咲く』

　首都に戻るダヴィはある疑問を抱いていた。

　シャルルから一向に情報が来ないのである。

　ダヴィからは勿論、逐一報告し続けていた。この度の大勝も報告している。

　しかしながら、ダヴィの戦いは副次的なものなのだ。本題は、シャルルとルイの戦いである。もしシャルルが敗れると、ダヴィの勝利も吹き飛んでしまう。ダヴィは常にシャルルたちの戦局を気にしていた。

　その報告は、意外な形で知らされた。斥候（せっこう）が報告に来る。

「ダヴィ様！前方に軍勢あり！」

「軍勢？旗印は？」

「ユリの旗印。シャルル様です！」

「え？！」

　ダヴィが急いでブーケを走らせて、シャルルの元まで向かった。シャルルは黄金の髪をたなびかせ、その数十騎の騎兵の先頭に立ち、彼を笑顔で待っている。

　シャルルの前に来ると、ダヴィは急いで馬から降りて跪（ひざまづ）く。

　シャルルも馬から降りて、そして彼を抱きしめた。

「ダヴィ！君は相変わらず、俺の予想を超えてくれるな！」

　満面の笑みで抱きすくめられ、ダヴィは感極まって涙目になる。もうすぐ１７歳になるが、彼に褒められることが一番うれしい。

　ひとしきり抱きしめられた後、ダヴィは目を拭いて、シャルルの方の状況を聞いた。

「シャルル様の方はどうなったのですか。ルイ王子との戦いは？！」

「終わったよ」

「え？」

「終わった。ルイは死んだ」

　シャルルは淡々と言う。悲しい目をしながら。

　ルイの最期は壮絶だった。

　彼は百を下回った味方と共に、山奥の城へと籠った。４回もシャルルに討ち破られ、彼に残された道はなかった。周りもそう思ったであろう。あろうことか、ルイ王子に嬉々として従っていた諸侯は、シャルル王子へ裏切る手土産として、ルイ王子に刺客を送り込んだ。

　少ない味方と籠城した城は、たちまち包囲され、数日も経たないうちに攻め落とされる。

　ルイは人生の最後を、その城の屋敷で迎えた。屋敷の門前にまで、敵が押し寄せてきている時だった。

　ルイはさっぱりとした顔をしていたという。茶色い短髪は長い戦いの日々で乱れていたが、目は不思議と澄んでいた。

『所詮、俺はこの程度の器だったか……』

　周りの側近が止める中、彼は剣を抜き、その先を自分の喉へ向けた。

　彼は吠える。

『ウォーター国に栄光あれ！さらばだ、シャルル！』

　彼の剣がためらいなく彼の喉を切り裂く。彼の手が震えながら、剣刃で喉を貫き通した。おびただしい血が体を伝い、床を赤く染め上げていく。

　そして彼は仰向けにばったりと倒れた。ルイ＝ウォーター、享年２４歳。

　一方でネック公は、フォルム国の縁戚を頼って亡命したという。一人は死に、一人は逃げうせた。彼らの野望は終わった。

　その報告を聞いて、シャルルは涙したと、ジョルジュ＝リシュは日記に記している。

　そんな彼の心を癒したのが、ダヴィの大勝利であった。シャルルは改めてダヴィの手を握り、彼に感謝する。

「ここで君が防いでくれなかったら、ウォーター国の南部は荒れ果てるところだった。ダヴィ、ありがとう」

「いえ、そんな」

　彼は何度も、部下と、急に現れた老人のおかげと強調した。シャルルは目を細める。

（無欲で、愛しい、我が弟よ）

「シャルル様、ピエトロ王子にお会いされますか？」

　この戦いでの手柄を示す一番の証拠である。ダヴィはシャルルに面会させたかった。

　シャルルは彼の提案に頷き、護送車が彼の元へ動かされる。

　その護送車から出てきたピエトロ王子は跪かされ、無言で長身のシャルルを見上げた。

「ピエトロ＝ヌーンだな」

「…………」

　その口調だけで、相手が誰だか察したであろう。王族を呼び捨てにできるのは、王族だけである。

　虚ろな目の彼に、シャルルは言う。

「私はシャルル＝ウォーター。ウォーター国をこれからは統べる者だ。君の答え次第では、ここで私が解放してもよい」

「……なにが望みだ」

　シャルルは笑みをこぼしながら、彼に要求する。

「我が国に近い城を３つ割譲してもらいたい。さらに、毎年ウォーター国に貢物を納めること」

「分かった」

　屈辱的な内容だ。しかし予想よりは軽い内容であり、彼は褐色の首をうなだれさせ、要求を飲むしかなかった。

　シャルルが用意した書面にピエトロが捺印したことを確認すると、シャルルはダヴィに命じた。

「ダヴィ、彼を解放してあげなさい」

「それは……」

　ダヴィは心配する。これほどの大事であるなら、国王の判断を仰ぐべきだと思ったからだ。しかしながら、シャルルは自信たっぷりに答える。

「俺の言うことだ。国王も納得するだろう」

　ルイを打ち破り、彼は事実上ウォーター国で一番の権力者となった。国王が彼に逆らえるとは思えない。彼は国王の上に立つ存在なのだ。

　これが彼の過信であったことは、この後の歴史が物語る。この結果はしばらく後に語ることにしよう。

　シャルルの言葉に、ピエトロは驚く。目が丸くなる。

「助かるのか……！」

「その通り。これからは両国共に繁栄しよう」

　腕を広げて彼はピエトロに笑いかけた。ピエトロはうなだれる。

　勝者と敗者。この構図がはっきりと分かる姿だった。

　シャルルは約束通り、ピエトロを解放し、カボットらと共に帰国させた。グスマンを連れて。

「グスマン、ありがとう」

「ダヴィ様、お達者で」

　ダヴィはグスマンを抱きしめた。小さい体だった。

　彼の死はしっかりと記録されている。宰相のルジェーロなどグスマンの旧知の貴族たちの歎願があったが、彼は死罪となった。彼は磔刑にされた。

　ところが、ここで異例なことに、民衆の観客は全くいなかったという。彼はヌーン国において人望が厚かったため、彼に敬意を示した民衆が、彼の刑を観なかったと伝えられている。

　彼の刑をずっと観ていたのは、ピ（・）エ（・）ト（・）ロ（・）王（・）子（・）だ（・）け（・）と伝記には記されている。

　もちろん、ダヴィは観ていない。彼は、南へと遠ざかるグスマンの姿を眺めているだけだった。

　そこへシャルルが近づいてくる。ダヴィは言う。

「師を、失いました」

「良い人に巡り合えたな」

「はい」

　シャルルは今後のことを話す。

「ヌーン軍から引き渡される城は君に管理を託そうと思う。俺の代わりに頑張ってくれ」

「分かりました……シャルル様、ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんだ？」

「シャルル様は今後、どのような政治をされるのですか」

　実質上、この国の支配者となった彼の方針を聞きたい。ダヴィの素直な気持ちだった。

　そうだな、と考えるシャルルは、こう答えた。

「強い政治を目指す」

「強い政治？」

「そうだ。強い国王。強い軍隊。強い経済力……貴族たちに分散していた権力を集中させ、この国を一つに固める。俺を中心とした強い国家を作り上げる！」

　彼の理想、彼の本音に触れて、ダヴィは力強く頷いた。反発する貴族も多いだろう。変革に戸惑う民衆も多いだろう。これからの道は険しい。

　それでも、シャルルを支えたい。そう決意させてくれる、彼の言葉だった。

「これからですね」

「ああ、やっとだ」

　シャルルの時代が始まる。ダヴィはこの天高く広がる青空のごとく、前途を明るく感じた。

　――＊――

　暗い廊下。夏というのに、肌寒ささえ感じる。

　初老の男が歩いていた。その後ろから奇妙な衣装を着た男が続く。ケラケラと笑いながら。

　彼らの元へ、１人の男が近づいてきた。廊下に誰もいないことを確認すると、初老の男に対して、耳打ちする。

「ヘンリー王子より伝言。『支度は整いつつあるが、時間がかかる。しばらく待たれよ』とのことです」

「分かった」

　初老の男の返事を聞くと、耳打ちした男は一礼して去っていった。

　薄日が窓から差し込む。その明かりに横顔を照らされた男は、静かに笑った。白いオールバックの頭が不気味に暗い部屋に浮かび上がる。

　ケラケラ嗤う男、道化師は、そんな彼の気持ちを唄う。

「天に昇った風船は～やがてしぼんで落ちてゆく～ああ、えらいこっちゃ～えらいこっちゃ」