靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３６話『炎の中の決闘』

　炎が人を襲う。

　ヌーン軍の兵士が鎧も着ずに逃げまどい、チュール城を悲鳴で満たしてく。適当に設置されていたテントが延焼を助け、ヌーン軍の物資を全て燃やしていく。

　その時、彼らに救いの声が聞こえた。

「南の門が開いている。そこから逃げるんだ！」

　すでに指揮系統は破綻している。ヌーン軍は命令を待つことなく、ただ猛然と南の門へと向かって逃げていく。殺到しすぎて、門の前で渋滞を起こしている。

　その様子を、ダヴィとジャンヌは城壁の上から眺めていた。ジャンヌは身を乗り出し、茶色の三つ編みを垂らしながらヌーン軍の兵士を見ている。

「ねえ、逃がしてよかったの？」

「ああ、これでいい」

　ダヴィが恐れていたのは、この燃える城の中で組織的な抵抗をされることだ。数は圧倒的に劣る。もしかすると返り討ちにあう可能性があった。

　そこで、ダヴィたち５千人総力で、事前に指揮官クラスの将校を優先して殺し、南の門をわざと開け、そして開いていることを知らせまわった。これで多くの兵士が逃げてしまった今、ダヴィたちに抵抗する者は少なくなる。

　これはピエトロ王子にとっても大誤算であった。

　ふーん、と納得しているジャンヌは、ある人の姿が見えないことに気が付いた。

「あれ？アキレスは」

「彼は」

　ダヴィは炎の中を見つめる。彼のオッドアイは、その中を駆けるアキレスを見出していた。心の中で応援する。

「決着をつけに行ったよ」

　――＊――

　チェザーレは炎の中を駆け抜け、部下を集めようとしていた。しかし、誰も彼のもとに来ない。いら立つ彼は、他の部隊の兵士たちに声をかける。

「おい！逃げるな！」

「勘弁してくれ！こんなところじゃ戦えねえよ」

「だいたい、ここで戦って、誰から手柄を貰うんだ？！」

　口々にそんなことを言って、彼らは逃げていく。個人の手柄を大事にするヌーン軍では、自発的に組織として動くことは少ない。上位者に功績を確認してもらえない場面では、動くことすらしない。

　チェザーレは彼らを引き留めなかった。普段は、彼も同じ気持ちだ。

　しかし、この時の彼は別の感情で動いていた。

「クソが。あいつをぶっ殺さないといけねえのに」

　その機会は、向こうからやってきた。

「チェザーレ」

　聞き覚えのある、今一番聞きたい声に、呼びかけられる。チェザーレは満面の笑みで振り返った。

　アキレスが剣を抜いて立っている。黒い短髪が周りの炎で赤く染まる。彼の目には、その炎のような闘志が灯っていた。

「よう。よく俺の名前が分かったな」

「ある兵士に吐かせた。探したよ」

「ケケ。俺もだぜぇ」

　周りの火の勢いが強くなった気がした。このまま城を飲み込むだろう。しかしそんなことは、この瞬間から、彼らには関係なくなった。

　チェザーレは剣を抜く。剣の刃が赤く光る。チェザーレの目はどす黒い闘志が灯る。

「褒美なんかいらねえ。おめえの首だけで十分だ！」

「一応聞いておくが、降伏する気はないか」

「一応聞いておくけど、黙って殺されてくれねえかなあ」

　それだけ言うと、チェザーレは笑みを収めた。

　お互いに剣を構える。周りの温度が高まり、肌に汗が伝う。

「いくぞ」

「来い」

　アキレスから打ちかかった。剣を真上から鋭く振るう。チェザーレはそれを素早くかわした。

　今度はチェザーレが横に薙（な）ぐ。腹部を狙った攻撃を、アキレスが防いだ。

　ギンと音が鳴る。ばさりとチェザーレの長髪が舞う。

　チェザーレは剣を引いて、二三歩退く。いつの間にか息を止めていたらしい。お互いに深く呼吸する。

「終わりか？」

「ケケ。まだまだ」

　チェザーレは片手で剣を持ち、鋭く突いてくる。アキレスがはじき返す。しかし何度も突いてくる。

「そらそらそら！」

「…………」

　アキレスは冷静にはじき返す。その剣筋を全て見切っていた。

　やがて焦ったチェザーレが、より腰を入れて突いてくる。それをアキレスが強くはじき、チェザーレの剣が飛ばされた。

　だが、それがチェザーレの策だった。

「ほら！また決まった！」

「くっ」

　チェザーレが素早く懐から袋を取り出し、中身の細かい粉をアキレスにばらまいた。あの時と同じように、アキレスの視界が奪われた。

　この時を待っていた。アキレスががむしゃらに振るった剣をよけながら、チェザーレは高らかに笑う。

「どうした？再び騙されやがって。またいじめてやるぜ！」

「くそう！」

　アキレスは目をこすりながら、うずくまってしまう。

　チェザーレは飛ばされた剣を拾い上げ、ゆっくりと近寄ってきた。

「ほらほら、お楽しみの時間だ」

　彼の７つに分け束ねた長髪が嬉々として揺れている。炎に照らされて赤く染まるチェザーレの笑顔が、アキレスに近づいてくる。

　ケケ、と彼の声が響く。

「この時を待っていたぜぇ」

　彼の目の前に来て、剣をぐるぐると回す。そしてピタッと止めると、大きく振り上げた。

　狙いは彼の首筋だ。

「グッバイ」

　チェザーレの剣が振り下ろされる。

　その時だった。おもむろにアキレスが振り返り、振り上げた剣でチェザーレの剣を再び弾き飛ばした。

　唖然として、チェザーレの動きが止まる。

「はあ？！」

「終わりだ！」

　アキレスは振り上げた剣をそのまま下ろし、チェザーレの胸を縦に斬り裂いた。

　ブシュッッ！その剣筋と同じように、彼の血が縦に飛んだ。チェザーレは後ろにそのまま倒れた。

　アキレスはためらわない。倒れた彼の胸に剣を突き刺す。チェザーレには防ぎようもなく、剣が体に沈んでいく様を見ているしかなかった。

「がああ……」

「…………」

　アキレスが静かに剣を抜く。噴水のように、血が噴き出していく。彼の命が消えていく。

「ケケ」

　それを見て、彼は悟った。大の字になり、最期の時を荒い息遣いで味わっていた。彼の長髪がバラバラと地面に散らばり、血がしみ込んでいった。

　アキレスは彼の顔を見た。不思議と穏やかな顔だった。

「……ようやく……終わりだ」

　チェザーレは声を絞り出す。虚ろな視線を空に向けていた。

　空だけは今日も変わらず、星々がきらめいている。

　彼のかすれた声を、アキレスは聞く。

「こんな……ガキに騙されるなんて……俺も、やきが回ったな」

「騙したわけじゃない」

　アキレスがうずくまっていたところに、小さい水筒が落ちていた。彼はチェザーレが例の手を使ってくると見越して用意し、あの一瞬の間に目を洗ったのだった。

　それを説明すると、チェザーレは小さく笑う。

「……ケケ……あの時、殺しておくんだったぜ……」

　チェザーレはヌーン軍一番の戦士を自負していた。それを倒したアキレスに、もう憎しみの感情はなく、淡々と語りかける。

「なあ、アキレス……お前はなんだ？」

「なんだ、とはなんだ？」

「俺は、あの王子の、道具だった……」

　側近に選ばれた時から、彼を楽しませること、自分の武勇を誇ることだけを考えて行動した。道具として有能であることを、いつも証明してきた。それがスラム街から這い上がってきた、彼の処世術だった。

　彼は言う。

「俺たちは、自分の矛先が向かう先を、自分では決められない。いつも上に決められていた。俺たちは剣そのものだ……」

「それは……違う」

「違わねえさ……国が狂えば、高潔な騎士も狂う……俺は王子を真似して、いかれていたのさ……」

　王子よりも狂う。それが一番、王子を楽しませる。彼は狂人を演じるうちに、いつしか狂人そのものになった。

　だいぶ年下の、自分を殺した彼に、助言する。

「良い道具になれよ……自分を選んでくれた主のために、自分を使え……」

「アドバイスしてくれるのか」

「……ああ？」

　彼はようやく自分が言ってきたことの意味を理解した。それと同時に「ケケ」と弱々しく笑う。

「……まったく……がらにもねえ…………」

　閉じられた彼のくぼんだ目が、再び開かれることはなかった。

　アキレスはしばらく彼の顔を眺めていた。炎が彼らに近づく。この中で、チェザーレの身体も、彼の思いも、燃え消えるのだろう。

　戦士とはなにか。アキレスの答えは、この業火の中では出ることはなかった。

　――＊――

　ダヴィのもとに急報が入ってきた。報告しに来た兵士が、大声で伝える。

「ピエトロ王子、捕縛！」

「なんだって！？」

　まさか敵の大将を捕縛できるとは思わなかった。驚くダヴィたちの前で、兵士は方向を続ける。

「屋敷の中で発見！暴れまわりましたが、ようやく捕縛できました！」

「屋敷に……」

　屋敷とは、ダヴィたちが宿舎にしていたあの大きい建物のことだろう。そこに居続けたなんて、よほどの自信があったのか。逃げていないことが信じられない。

　この奇跡のような戦功に、心が弾む。ダヴィは周りにいたジャンヌたちウォーター軍に宣言した。

「これでこの戦いは終わりだ。この戦い……」

　ダヴィは天高くこぶしを突き上げる。左右色が異なる目が輝く。その姿を一同は感動した面持ちで見ていた。

「僕たちの勝ちだ！」

「「「うおおおおおおおおおおお！！」」」