靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３５話『チュール城炎上』

　敗走するウォーター軍と共に駆け抜け、アキレスはチュール城にたどり着いた。彼が自発的に殿（しんがり）を務めたため、彼が最後に着いたのだ。

　彼は早速、ダヴィの元へやってきた。本陣にはダヴィとグスマンがいた。彼らよりも背の高いアキレスがつめよる。

「ダヴィ様！撤退とは、どういう」

「アキレス、こっちに来てくれ」

　ダヴィは彼の言葉をさえぎり、近くまで来させた。彼らの目の前には、チュール城付近の広域地図が広げられている。

　城内の図ではない。そのことにアキレスは驚いた。

「これから防衛戦ではないのですか」

「……いや、それは無理だ」

　ダヴィの理由を、グスマンが補足する。

「元々、あの野外戦で防ぐことを考えておったのじゃ。だが、敵は無理やり突破してきた。作戦は破綻（はたん）しておる」

「ここには十分な防衛設備を準備する時間がなかった。それは以前説明したとおりだ」

　確かに、アキレスは事前に説明を受けていた。それで、あそこで防がなければと意気込んでいたのだ。

　だからこそ、ダヴィの撤退命令には一言いいたい。

「だったら、もう少し粘るべきではなかったのですか？！」

「あの妨害工作で、何日かは攻撃をためらうと考えていたんだ。しかし、敵は犠牲をもろともしないで短期決戦を狙ってきた。正直、予想外だ」

「敵は短気でしたな」

　グスマンが冗談を言うも、彼の顔に笑みはない。しわが何本もついた額に汗をかいている。

　アキレスは唇をかんだ。あそこでチェザーレを討ち取っていれば、状況は変わったかもしれない。惜しいことをしたと、後悔する。

　暗い表情のアキレスに、ダヴィは命令する。

「君は兵を連れて、近くの砦まで撤退してくれ」

「ダヴィ様たちは？」

「我々は北に２ｋｍ戻った城に行く。このチュール城は放棄する」

　ウォーター国の南の防衛の要であるチュール城を放棄する。それは、ダヴィの防衛の失敗を意味した。

　ダグラスが説明を加える。

「ウォーター国内の広大な平地を用いて、敵を包囲するのじゃ。敵をじわじわと弱らせていく方針じゃ」

「しかしそれでは……」

　ゲリラ戦のような戦い方では、国内の領土に大きな被害が出る。農民も大勢死ぬだろう。

　それでも、ダヴィは決心した。

「アキレス、つらい戦いになることは分かっていたはずだ。しかし、勝たなければならない。手段を選んではいられない」

「ダヴィ様……」

「耐えてくれ。いつか報われる日が来る」

　アキレスは口を真一文字にして、頷いた。彼の思いは確かに届いた。

　グスマンが本陣の外を指さす。

「その辺りにライル殿がいるはずじゃ。彼から細かい指示を受けるとよい」

「はっ」

　ダヴィは最後に、アキレスの手を握った。大きい手だった。

「頼んだよ」

「……はい」

　アキレスが肩を落としながら、本陣を出ていった。

　ダヴィのオッドアイが光る。ダグラスは小さく微笑む。アキレスを見送りながら、彼らはひそひそとささやきあった。

「これで大丈夫かな」

「よろしいかと。それにしても、ダヴィ様は役者ですな」

「サーカス団で散々鍛えられたからね」

　シャルルのような“イタズラ”をして、ダヴィはこんな状況の中でも満足していた。

　――＊――

　ヌーン軍が城壁にたどり着いたのは、夕方近くであった。

　細い街道を抜けて見えてきたのは、チュール城の大きな城壁である。この城壁がヌーン軍の北進を長年防いできた。ここを越えれば、念願のウォーター国への侵攻が叶う。

　ピエトロはその城壁を眺めていた。そこへカボットがやってきた。

「王子。今から攻城用の兵器を組み立てます。明日の朝には攻め込むことが出来ましょう」

「ならん」

　ピエトロ王子は冷たく言う。彼の心の中は逆に、煮えたぎるほど熱かった。

「すぐに攻撃を開始しろ。俺は朝食をあの城の中で食べたい」

「お、お待ちください」

　カボットは驚いて制止する。彼は自軍の兵士が夜の戦闘を好まないこと、そしてここまでの戦闘で疲れていることを挙げて、諌止（かんし）した。

　しかし、ピエトロ王子は強行する。ターバンの下の目は鋭く、城を見つめている。

「全軍に伝えろ。やつらの大将の首を持ってくれば、貴族に取り立ててやると。さあ、やれ！」

　ピエトロの号令の下、ヌーン軍は城壁にとりついていった。ロープをかけて、次々に高い城壁を登っていく。

　意外と抵抗が少ない。城壁の上から落ちてくる矢や石の量が少ない。ヌーン軍は必死にそれらを避けて、順調に登る。

　やがて複数の兵士が登り切った。城壁の上にヌーン軍の旗を立てる。そして城門がゆっくりと開いた。

「どうやら敵は逃げたようです」

「ちっ」

　早く落ちたのはいいものの、敵の首を見られないことにいら立つ。ピエトロは全く満足することなく、憤然としながら城内へと入っていった。

　城内は敵が逃げたことで戦闘もなく、荒らされずにテントが放置されていた。テントだけで、中身はない。食糧などは運び出されている。

　カボットはピエトロにお伺いを立てる。

「疲労は限界に達しております。本日はここで宿営しましょう」

「……明日は追撃し、やつらの首をとってこい」

「はっ」

　彼の許可が下り、早速ヌーン軍はウォーター軍が置いていったテントを使って寝床を作る。そして寝床に潜り込むと、死んだように眠り始めた。

　ピエトロも、カボットも、そしてチェザーレも寝床に身を横たえる。

「くそ、逃げやがって。必ず、殺してやる」

　チェザーレは逃げたアキレスを思いながら、自身に布団をかけた。髪の毛は７本に束ねたまま、臨戦態勢で眠りにつく。明朝、すぐに追いかけるためであった。それほど、彼の心はアキレスへの憎しみで占めていた。

　夜が更ける。城壁に立っていたヌーン軍の兵士があくびをする。

　その背中の後ろに、立つ影があった。

「悪く思うなよ」

「ふぐっ」

　口を手でふさがれ、剣で背中から貫かれて絶命する。剣を握る小太りの男は、隣のノッポに声をかけた。

「こっちは終わったぜ、スコット」

「ライル、大変だあ」

「あ？」

　ライルはスコットの近くに寄ってきた。スコットは殺した兵士を前にして、笑顔だった。

「こいつ、ライルの宝石持っていた」

「マジか！いやあ、助かった」

　彼はうっかり、ダグラスからもらった宝石を落としてきたのだった。それを再び見つけて、ニンマリとしてポケットにそれをしまい込んだ。

　それを、ジャンヌとアキレスがじとーと見ていた。

「あきれた。こんな時までお宝なのね」

「うるせえな。これも性分だ」

「お金は大事」

「まったく……」

　手を腰に当てるジャンヌの後ろで、アキレスは顔をしかめていた。この作戦、自分だけが直前まで知らされなかった。それが気に入らない。

「なんで、俺だけ知らなかったんだ」

　口に出した不満に、目の前にいる先輩たちから罵られる。

「あんたがバカだからよ」

「顔に出そうだからな。単純な坊ちゃん」

「バーカ、バーカ」

　ダヴィに言われるのはともかく、この３人にまで言われるのは癪（しゃく）に障る。アキレスは腕を組んで、憮然（ぶぜん）として黙り込んだ。

　そこへ、ウォーター軍の兵士がやってきた。

「城壁の上にいた兵士は全員始末しました」

「よし！作戦通りだね」

「全員が城の外を見ていたからな。まさか抜け穴から潜り込んでいるなんて、全く気付いていなかったぜ」

「んだ、んだ」

　ジャンヌは弓を背中にしまいながら、兵士に命じる。

「じゃあ、ダヴィに連絡して。後は任せたよって」

　その報告を、すでに城のすぐそばにいたダヴィは受け取った。

　ジャングルの中、月明かりがうっすらと、彼と、その後ろにいた兵士たちを照らす。暗がりから、緑と赤の目が月光に輝く。

「これで準備は整った」

　これから最後の段階となる。兵士たち一人一人の表情がこわばる。

　それを見て、ダヴィはあえて冗談を言った。シャルルのように。

「まだ朝には早いが、僕たちがニワトリの代わりに彼らを起こしてやろう。少々荒っぽいやり方だけど」

　兵士たちが微笑んだ。ダヴィも微笑み、再び前を向く。

　月と星で彩られた夜空をバックに、巨大なチュール城が黒く浮かんでいる。城を見上げるダヴィの耳に、金色の輪がかすかに光った。

「行くぞ」

　――＊――

（外が騒がしい……）

　そう気が付いて重い瞼（まぶた）を開けると同時に、部屋に飛び込んできた者がいた。

　ピエトロは不機嫌な気分で、彼を見た。カボットは焦りながら言う。

「大変です！城が燃えています」

「なに？城はここだろう！」

　訳が分からず、ピエトロは寝間着姿のまま部屋を出て、廊下を進む。

　チュール城で最も大きい建物の入り口から出ると、そこに広がっていた光景を見て、彼は寝ぼけ眼を覚ました。

「な……」

　火の海。その表現が最も正しかった。

　業火が埋め尽くしている。かがり火だけが灯っていた、寝る前の光景とは全く異なる。炎の間を兵士たちが逃げまどっているのが見えた。

　焦げ臭い。鼻を刺激され、ピエトロの意識が完全に覚醒した。

　彼はこれ以上ないぐらい激怒する。

「カボット！これは一体、どういうことだ！！」

「ウォーター軍の仕業に間違いありません！謀られたのです！」

　泣きそうな彼の声に、ますますピエトロはいら立つ。ふざけるな。俺は勝ったはずだ。後はやつらを血祭りにあげるだけのはずだ。

「なんだ、この状況は？！ふざけるな！」

　ターバンをまだ巻いていなかった、ピエトロの髪が振り乱れる。目を血走らせて、この状況に怒り狂っていた。自分の陣が燃やされている。これで二回目だ。

　それでも、側近のカボットは自分の役割として、彼に意見する。主君の気分はこの際構っていられない。

「王子、お逃げなさいませ！」

「逃げる？！バカな！」

「敵が潜り込んだようです。ここは逃げて、一度態勢を立て直しなさいませ！」

「それは無用かと」

　カボットの後ろから、チェザーレがやってきた。彼の服は所々黒ずみ、焦げ臭い。

　彼の目も血走っていた。

「ここで敵を血祭りにあげてみせましょう」

「なにを言っているんだ、チェザーレ！？」

「策が成功して、敵は油断しているはずです。ここは裏をかいて、皆殺しにしましょう」

　正気ではない。カボットはこれ以上、彼と会話をしたくなかった。

　しかし、それこそが王子の望んだ答えであった。彼は怒りのままに命じた。

「うぬぼれた奴らを殺せ！切り刻んで来い！」

「承知しました」

　チェザーレは早足でその場を去った。カボットは青ざめて、ピエトロに声をかけた。

「ピエトロ王子、どうか……」

「うるさい！さっさと火を消せ！」

　ピエトロは再び部屋に戻っていく。彼の心は辺りに広がる炎よりも、真っ赤に染めあがっていた。