靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３４話『チュール城南の戦い』

　ヌーン軍には騎馬が少ない。ヌーン国では馬を飼育する牧草地が少ないという理由もあるが、一番の理由は代わりになる動物がいるからである。

　それが象だ。戦象と呼ばれる。

　背中に御者と弓兵数名を乗せて、戦場を踏み荒らしていく。騎馬のような軽快さはないが、重量騎兵にも勝る突撃力は脅威である。膨大な量の食料が必要だが、それを広大なジャングルで補給する、ヌーン軍独自の戦力である。ピエトロ王子が乗るスルスは、その育てられた戦象の中でも一番大きい象になる。

　本日も、彼らは戦象を先頭に押し寄せてきた。しかし、戦場となる場所にたどり着いたとき、彼らは異様な光景を目にした。

「なんだ、これは？」

　ジャングルの中で、唯一、開けていたのが、この場所であった。だからヌーン軍も最初に陣をはり、その後ウォーター軍が布陣していたのだ。

　その広場の様子が、全く変わっていた。

「荒らされている？」

「はい、そういう表現が最も正しいかと」

　ガボットがピエトロに詳細な報告を始めた。

「一本伸びている道を除いて、木や塹壕（ざんごう）を無秩序に設置して、通れないようにしております」

「通れないことはあるまい。乗り越えて行くことは出来るだろう」

「それが、象が嫌がっております」

　実は、象は起伏がある場所を嫌う習性がある。体重が重いため、足に負担がかかることをしたくないのだ。象は４本ある足のひとつを上げることも、苦手だという。我々はサーカス団の象の芸を思い出しがちだが、足を上げる芸は厳しい調教があってのことである。

　それに、とガボットは他の理由も上げた。

「障害物に混ざって、落とし穴も存在しています。それに落ちて、負傷者も出ていると報告が」

「ちっ」

　ピエトロは大きく舌打ちする。敵の策にはまった。ターバンから垂れる汗を、腹立たしそうに拭いた。

　しかし有利なことは変わらない。その一本道を進むように指示を出した。

「チェザーレに命じろ。小賢しいマネをした敵に死を」

「はっ」

　チェザーレは象を前に出して、進み始めた。一本道と言っても、象が二頭は通れる幅はある。声を上げながら、戦象が突き進む。

　意外にも、この一本道には罠は仕掛けられていなかった。象に乗る兵士たちが微笑む。これならいける。

　目の前に黒い軍勢が見えてきた。象の上から見ると、小さく、弱く見える。

「さあ、もうすぐだ！……うん？」

　盾を構えたウォーター軍の兵士たちの前に、一騎の騎兵が立っていた。槍を構え、こちらに向いている。

　だが、騎兵がいかに立派な体格でも、象から見れば子供のようだ。戦象の御者はためらうことなく鞭を打った。

「そら！踏みつぶせ！」

　２頭の象が土ぼこりを上げて迫ってくる。ウォーター軍の兵士たちが動揺して、盾を持つ手に力がこもる。

　騎兵はゆっくりと槍を持ち上げた。そして、駆け出していく。

　その姿にヌーン軍の兵士は驚いたが、同時に馬鹿にする。

「勝てると思っているのか？！」

「蹴散らせ！」

　また鞭が振るわれ、象も勢いがつく。両者の距離が縮まる。

「バカなやつめ。終わりだ！」

　騎兵は槍を振り上げた。顔が紅潮する。

　そして、彼は投げた。

　ヒュという空を切る音が聞こえたかと思うと、次の瞬間にはドンと象に衝撃が走る。

　象の眉間に、その槍が刺さっていた。

「象の皮膚を貫いた？！」

「そんなバカな？！」

　刺された象が崩れ、もう１頭の象に倒れこみ、２頭とも地面に倒れた。当然、象に乗っている兵士も地面に放り投げだされる。

　その兵士が痛んだ体を抑えながら身を持ち上げると、あの騎兵が彼を見下していた。彼は最期に叫ぶ。

「うわああああああ！ふぐっ！」

　騎兵が抜いた剣によって、彼の首と胴体が切り離される。残りのヌーン軍の兵士たちは後方に逃げていく。

　新たなヌーン軍がやってくる。ウォーター軍の兵士が新しい槍を持ってきた。

「アキレス様、これを」

「助かる。皆！よく聞け！象とて、操っているのは同じ人間だ。俺が象を倒す！後から象に乗る兵士を倒せ！」

「「「おう！」」」

　野太い声が響く。アキレスに励まされ、徐々に前進を始めた。

　アキレスも駆けだす。また戦象が目の前から突撃してきた。

「俺が相手だ！」

　彼は腰に備えていた小刀を投げた。それが正確に象の右目に当たり、象が暴れて兵士がふり落とされる。その横をすり抜けて、象の後ろにいたヌーン軍の隊列に突っ込む。悲鳴が上がる前に、彼らの首筋から血しぶきが噴き出す。

　誰も彼の槍さばきを、よく見えなかった。

「ここは通さない！」

「「わあああああああああ！」」

　しかしヌーン軍は勇敢であった。多くの兵士たちが立ち向かってくる。

　一人の兵士が、剣を振りかざして襲ってくる。

「うりゃあああ！……あ？」

　剣を振り下ろした時、彼の腕の先に“彼の手”がなかった。あっという間に、アキレスの槍が一閃し、彼の剣を握る手首ごと宙に飛んだのだ。

　悲鳴と共に、彼は手を抑えて地面を転がった。アキレスは気にすることなく、その兵士を馬で飛び越え、後ろにいた兵士を脳天から叩き割る。鼻から血が流れ、彼の意識が戻ることはなかった。

　彼が槍を振り回すたびに、血しぶきが舞う。悲鳴も上がる。

「暴れすぎだ」

　ヌーン軍の中から声をかけられ、騎兵が襲ってくる。

　アキレスがその騎兵に槍を突くと、彼は避けた。代わりに剣を振るってくるが、アキレスは槍の柄で受け止める。

　その騎兵、チェザーレが距離をとって、笑う。ヌーン軍の中で彼だけが余裕を保ち、７本に束ねられた長髪が躍っている。

「よう、元気そうじゃねえか、ケケ。いじめられ足りなかったか？」

「……お前には感謝している」

「ああ？」

　アキレスは彼に槍を構え、鋭いまなざしを向けながら、言った。

「自分の後ろに、自分を見ている人がいる。それに気づかせてくれたことだ！」

「……青くせえ」

　チェザーレは吐き捨てるように言った。こういう真っすぐなやつが、彼は一番嫌いだった。また殴り飛ばして、その頭を踏みつぶしたいぐらいに。

　両者の目に殺気がこもる。

「今度こそ勝つ！」

「ほざくな、クソガキ！」

　二人は同時に駆け出し、槍がぶつかり合う。パワーはアキレスの方が上だ。しかし、チェザーレは上手く受け流し、戦い続ける。鬼の形相のアキレスを、苦い表情のチェザーレがいなしていく。

　元々、攻め寄せてきたのはヌーン軍である。チェザーレとしては彼に攻め勝ち、ヌーン軍の進路を開けないといけない。ところが、アキレスは全く隙を見せない。

　怒りしかなかった前回の戦いとは異なる、冷静さが彼にあった。

（ちっ、変に立ち直りやがって）

「さあ、どうした！」

　守り一方になるチェザーレの姿に、ヌーン軍は動揺する。そして勢いづくウォーター軍相手にじりじりと後退していく。頼みの綱の戦象も止まってしまい、勇気あるウォーター軍の兵士に飛び掛かられ、倒されるものもあった。

　チェザーレの肌に、玉のような汗が流れる。彼にも後ろから見ている人がいる。あの王子の機嫌を損ねるわけにはいかない。

　彼の焦りが腕に現れる。彼の槍は、アキレスが太い腕で振るった槍に弾き飛ばされた。

「クソッ」

「どうした。あの不気味な笑い方をしないのか」

　アキレスがニヤリと笑って挑発する。調子に乗っているわけではない。彼には確かに実力があった。

　チェザーレは腰に吊るしていた剣を抜く。しかし、これでかなり不利になった。

（次で決める）

　アキレスが槍を構え直したその時、チェザーレを救う、ウォーター軍の伝令が彼に近寄ってきた。

「アキレス様！撤退命令です！」

「なんだと？！」

「敵が回り込みました！」

　伝令役が報告するには、ヌーン軍が強行突破して迂回して、ダヴィがいる本陣に攻撃を開始したという。実はしびれを切らしたピエトロ王子が、犠牲を無視して行軍させた結果であった。それが功を奏して、側面攻撃を成功させたのだ。

　今は攻撃を跳ね返しているが、次々とヌーン軍が増えてきている。それを考慮して、ダヴィは早々に城への撤退を決めた。

　アキレスは下唇をかんで、チェザーレに向き直る。

「勝負は預ける！また今度だ」

　アキレスたちウォーター軍は下がっていた。ヌーン軍がそれに追いすがろうとするが、今までの押されてきた流れがあるため、追う勢いはない。

　チェザーレのもとに、彼の槍を拾ってきた兵士が近寄ってきた。

「チェザーレ様、これを」

「…………」

　チェザーレはそれを貰うと、槍の柄でその兵士の背を思いっきり打った。恩をあだで返され、息がつまり、その兵士はうずくまる。

　チェザーレは憎しみと怒りで体が震えていた。真っすぐ、アキレスが逃げていった方向を睨む。ピエトロ王子から任された先陣の役割を果たせなかった。自分への評価が下がる。俺の地位が危うくなる。

　どうやって殺してやろうか。やつに屈辱を味合わせなければならない。彼は微笑む。それだけを楽しみにして、馬の手綱を打った。

　馬を走らせながら、チェザーレは叫んだ。

「せいぜい城の中で震えていろ！あっさりなんか、殺してやるものか！この世で一番の恐怖を味合わせてやる！」