靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２９話『業火の開戦』

　夜に差し掛かる夕暮れ時。空は黒と赤のコントラストで彩られる。

　誰もがこの空が黒に染まる前に、目的地に着きたいと思うであろう。このジャングルで鍛えられたヌーン軍の兵士たちも、同様である。彼ら以上に、夜のジャングルの恐ろしさを知らない者はいない。

「おい、敵はまだか？」

「あともう少しだってよ」

　ヌーン軍の兵士たちが口々に話し合う。敵に向かうというよりも、このジャングルの中を進んでいるということに緊張している。

　彼らは自分たちで用意した武器をガチャガチャと揺らしながら、道中を急ぐ。

「ウォーター軍って強いのか」

「さあ？だけど、俺たちよりは弱いって聞くぜ」

「それに、俺たちより兵士の数も少ないってよ」

「なんだよ、楽勝じゃねえか。だったら、誰かにとられる前に、敵の首をとらねえと」

　農村の各地から集められた彼らが狙うのは、一か八かの大戦功である。尚武精神が強いヌーン国の庶民は、いつか自分が戦功を立て、騎士などに取り立てられることを夢見ている。だからこそ、敵の到来が待ち遠しい。

　彼らの足が速くなる。

「早く、奴らの顔を拝もうぜ」

「ああ、奴らの怯える顔をな」

「ちびっているんじゃいのか」

　ケラケラと彼らは笑う。彼らにはウォーター国で徴兵された農民とは異なる、明白な闘争心が現れていた。

　やがて、ジャングルを抜け、大きな城壁が見えてきた。

「あれがチュール城か」

「ああ、でけえもんだ」

　これまでヌーン軍の侵攻を抑えてきたウォーター国の南部最大の要塞である。見上げても先が見えないほどの大きな城壁に、兵士たちは息を飲む。

　ともあれ、もう空が暗くなり始めており、攻撃は明日だろう。兵士たちは城を見ながら、宿営の準備を始める。

　そこへ、一人の兵士が駆け込んできた。

「た、たいへんだ！」

「なんだよ、急に」

「どうした？」

　彼を大勢の兵士が取り囲む。顔を青ざめた兵士は、彼らに伝える。

「燃えている……」

「なにが？」

「お、おれたちの、食料が」

「はあ？」

　――＊――

　ダヴィたちは道なき道を進んでいた。奇妙な虫が鳴く。足元を見知らぬ生き物の影がよぎる。

「うへえ！なんて道だよ」

　ライルが悪態をつく。これがとても道とは思えない。彼の太った脚に、枝が突き刺さってくる。

　しかしグスマンが示したのは、この道だった。

『この道が彼らの食料庫につながっているのじゃ』

「違ってたらぶん殴るぞ、ジジイ！」

　チュール城で待っているはずのグスマンに悪口を言い、ライルは草木を分けて進む。足元にはかすかに道らしき細く踏み分けられたものが、見えていた。ふとすると、見失ってしまいそうだ。

　スコットは不思議がる。

「なんで、ジャンヌは、見えているんだ？」

　彼らの先頭を行くのは、ジャンヌであった。その背中にダヴィが声をかける。

「ジャンヌ。道は間違えていないよね？」

「ちゃんと見えているよ。合っているさ」

　自信たっぷりに、ジャンヌは馬で進んでいく。彼女は生まれてすぐに、夜の草原を駆け抜けてきたのだ。夜でも草原についた薄い痕跡を読み解き、野生動物を警戒しながら暮らしてきた。そんな彼女にとって、このジャングルの獣道など、かがり火で照らされた石畳の道のごとく、よく見えていた。

　ダヴィたち数千の兵士は、ジャンヌの三つ編みを目印に、息を殺して進んでいく。

「ダヴィ」

　ジャンヌが止まった。正面を指し示す。ダヴィが彼女の隣に並び、目を凝らした。

　かすかな光が、ジャングルを抜けた奥に、見えていた。

　――＊――

　ピエトロは目を覚ました。テントの外が騒がしい。様々な人の声が聞こえる。これは、叫び声か？

　彼はベッドから身を起こした。

「カボット！」

　側近の名を呼び、寝間着を着直す。普段はターバンの中にまとまっている長い髪が、だらりと肩にかかる。

　カボットがテントに入ってきた。褐色の肌でも、血相を欠いているのが分かった。

「王子！どうか避難を」

「何事だ？！」

「敵襲です！」

　ピエトロはテントの外へ出た。すると、周りの様子が一変している。

「おお……」

　陣の一角が赤く染まっていた。人の叫び声と共に、炎が上がる音が混じっている。

　彼は唇をかんだ。なんたる醜態だ。

「カボット！これはどういうことだ？！」

「お叱りはあとで。今はご避難を！」

　彼に引っ張られる形で、ピエトロはその場を後にした。寝間着姿のまま引き締まった体で走り、スルスに飛び乗って危機は脱する。

　屈辱であることは間違いない。彼の目にその炎が焼き付く。憎しみと共に。

「この代償、必ず支払わせてやる……」

　彼は象に乗って逃げる前に、ある兵士を呼んだ。一人の長身の男が彼の前で跪く。

　目がくぼんだ、長髪を７つに束ねまとめた男だった。

「チェザーレ」

　冷たい声に、呼ばれた彼は微笑む。彼の笑みに、カボットは背筋が寒くなる。

「兵を与える。奴らに死を」

　彼は音なく消えた。カボットが恐る恐る王子に尋ねる。

「彼は何と？」

「奴の答えは分かっている」

　ピエトロはニヤリと口角を上げる。しかし目は笑っていなかった。

　彼が望むことを、チェザーレという男は知っている。

「『至極残忍な死を与える』と、いつも通りのことを言ったのだ」

　――＊――

　彼らの食料を放火して、ダヴィたちは帰路についていた。

　ライルが懸念を示す。金の輪がぶら下がる耳に、声をかける。

「ダンナ、やつら追ってきませんかね？」

「追ってはこないと思う」

　ダヴィは説明する。これもグスマンに説明を受けたことだった。

「彼らはまず火を消すことに専念するはずだ。それに、油断していたところを襲ったから、追手を出せる体制を作れないはずだ」

「大体、なんでこんなに油断していたんでしょうかね」

「こっちがジャングルを通ってくるとは思わなかったのさ」

　ウォーター軍にとって、ジャングルは未知の存在だ。大きな街道は知っていても、ダヴィたちが通ってきた獣道など、知る由もないと、ヌーン軍は信じていた。

　それが、一人の老人の存在で、変わったのだ。

「あのお爺さん、一体何者なんだろうね？」

　今度はジャンヌが聞いてくる。その質問には、ダヴィは首をひねる。

「うーん、どうも分からない。間者ではなさそうだけど」

　密かにグスマンを監視していたが、外部と連絡を取った様子がなかった。ジャンヌたちに冗談を言ったり、昼寝をするばかりであった。

　しかしダヴィに対しては、きちんと姿勢を改め、様々な話をしてきた。政治や外交など、話の種は尽きない。まるでダヴィに教えているようだ。

　彼の意図が分からない。しかし、悪い人とは思えなかった。

「ともかく、これで敵は食料が無くなった。体制を整えるために、後退するだろう」

「一安心ですね」

「それはそうと、あれはどうなのよ」

　ジャンヌは怪訝な顔をして、後ろの騎士を示した。アキレスがジッとこちらを見ていた。彼の鎧には血しぶきが付いている。

　彼に聞こえていることを気にせず、ジャンヌは不満を言った。

「ダヴィの撤退命令を無視して、戦おうとしたんだよ。実際、敵を２人も倒しちゃっているし」

　食料を放火した後、アキレスは敵陣地の方へ踏み込み、見事な手際で敵２人を倒した。敵は何が起こったか分からないといった顔をして、倒れていった。

　しかしダヴィは『放火したら、すぐに撤退する』と命令していたはずだった。明らかな命令違反だ。だが、戦功を立てた彼を罰することは、慣例上できなかった。

　それでも、ジャンヌやライルは怒る。

「ダンナ、懲らしめてやりましょうよ」

「いつか痛い目に合えばいいんだ」

「まあまあ、今回は多めに見てあげよう」

「ダンナは優しすぎるんですよ」

　なあ、スコット、とライルは相方に同意を求める。しかし彼はゆっくりとした口調で、ごま塩頭の後ろで手を組んで、相変わらずトンチンカンなことを言った。

「若いって、いいよなあ」

「…………」

　もうチュール城が見えてきた。ダヴィとヌーン軍の戦いは始まったばかりだ。