靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３０話『ヌーン国の悪魔』

　城に戻ったダヴィたちは、そのまま籠らなかった。

　なんと、ヌーン軍が陣取っていた場所に、代わるように陣取ってしまったのだ。

　これもグスマンの策である。

「グスマン、大丈夫かな？」

　ダヴィは不安がるが、グスマンはかっかっと笑うばかりである。

「あの奇襲は二度と通じません。前へ前へ押し出していくことこそ、活路を見出すのですぞ」

「しかし、敵は怒るだろう」

「かっかっ。それはもう、大激怒じゃろうて」

　愉快に笑う彼を見て、ダヴィは苦笑いを浮かべた。なんだか、彼の道楽に付き合わされている気がする。

　何といっても、こちらは５千人しかいないのだ。３万人で取り囲まれてしまっては、絶体絶命の事態となってしまう。

　しかしグスマンは酒場にいるかのように、陽気だ。

「大丈夫ですぞ。安心なされ」

「むう……」

　まるで祖父と孫だ。グスマンに優しく諭されるダヴィは、ごまかされた気がして、頭をかいた。

　そこへ、アキレスがやってきた。鋭い目つきをしている。

「ダヴィ様、聞いてもいいでしょうか」

「なんだい？」

「敵に捕らえられた彼らは、いつ助けに行くのですか」

　先日の奇襲で、ダヴィたちに犠牲者がいなかったわけではない。何名かはジャングルで迷い、敵に捕らえられた。アキレスが敵陣で暴れたのも、捕えられた味方の兵士の姿を見つけたからである。

　グスマンは彼にも優しく諭した。

「アキレス様といったか。勇ましいが、それは無理というものじゃ」

「見捨てるのですか」

　彼は冷たい目でダヴィを見ていた。彼の理想は、ダヴィを許さない。

　ダヴィは静かに言った。

「数名のために、全軍を危険にさらすわけにはいかない。捕虜交換の機会があれば、交渉する」

「……そうですか」

　アキレスは体を返して、足音荒く、その場を離れた。

　グスマンがため息とともに感想を言う。

「若すぎますな」

「ああ、そうだね」

「ダヴィ様は年の割に老熟されているからのう。彼が普通なのかもしれません。ですが」

　グスマンはダヴィに忠告する。

「ダヴィ様はお優しすぎます。時には怒りも必要だと、お心得なさいませ」

「……分かった」

　その時、鐘の音が鳴った。敵襲を知らせる音だ。

　ダヴィは南へと走る。

「敵か？！」

「ヌーン軍だよ。でも、あれは……」

　ジャンヌが絶句しながら、陣を囲う柵の向こうを指さした。そこには百人程度のヌーン軍の兵士と、大きな十字架が数基、掲げられていた。

　その十字架を見て、ダヴィも絶句する。

「これは、ひどい」

　十字架には、血まみれの男たちが掲げられていた。手足には落ちないように釘が打ち付けられている。恐らく、捕えられたウォーター軍の兵士だろう。

　その十字架を地面にさすと、ヌーン軍の兵士が叫ぶ。

　不気味な長髪の男であることが、遠目でも分かる。

「見よ！偉大なるピエトロ王子に歯向かったものは、このような運命をたどるのだ！」

　そう言うと、彼は槍を大きく掲げ、それを十字架に吊るされた男の鼻の下から突き刺した。

「ぎゃあああああああ！」

「ひゃははははははは！」

グリグリと槍を動かすたびに、捕えられた兵士は血が混じる唾を飛ばしながら泣き叫んだ。

「助けて！助けて！」

「こいつはひでえ」

「痛そうだあ」

　後から来たライルとスコットも顔をしかめる。盗賊時代もこんな酷いシーンは見たことがなかった。ジャンヌは目を覆ってみないようにしていた。

　やがて鼻がちぎり落ち、男は一層泣き叫ぶ。ダヴィは怒りに震えながらも、冷静に判断して自軍に命じた。

「これは挑発だ！乗るなよ！」

　その時、開門を知らせる兵士の声が聞こえた。ダヴィが大声で尋ねる。

「誰だ？！出てはいけない！」

「アキレス様です！部下の兵士たちと出ました！」

「バカッ！」

　ダヴィが顔色を変えて怒る。しかし、時はすでに遅し。アキレスはほとばしる感情のまま、馬に飛び乗り、走り出ていた。短い髪を逆立て、顔を紅潮させている。

「クソッ！クソッ！」

　捕らえられた兵士は、アキレスが助けられなかった者の一人だ。自分の責任だと、強く感じていた。

　それと同時に、彼は自分の腕で、全員を助けられると、確信していた。

　不気味な男・チェザーレは微笑む。

「ケケ。出てきやがった」

　彼は部下に合図を出すと、捕えた兵士を刺し殺し、スルスルと引いていた。

　その行動に、アキレスは激怒する。愛用する槍を持つ手に、力がこもる。

「おのれ！」

「ケケ。怒れ。怒れ」

　アキレスが追いすがり、徐々に距離を詰めていく。彼の目には、憎き敵の姿しかとらえていない。

　後ろから部下が着いてこられていないことにも、気が付かずに。

「猪武者め。頃合いだ」

　チェザーレは手をかざす。そして近くの草むらから、敵兵が飛び出してきた。

　アキレスは驚くこともなく奮起する。

「なんの、こんな小細工！」

　彼は槍を大きく振り回し、構えを決めた。そして槍を突いてきた敵兵を、逆にその喉元を突き刺し、そのまま槍を振り上げて彼の身体を投げ飛ばした。兵士の死体が宙を舞う。

　それでひるんだ他の兵士を頭から槍でたたき割り、その兵士は鼻から血を噴き出して息絶える。

「さあ！次は誰だ！？」

　敵は手を出しかねて、遠巻きに取り囲む。余裕だったのはチェザーレだけだ。

「大した野郎だ。だがな」

　チェザーレは兵士の死体を投げ飛ばし、アキレスがそれにひるんだすきに、彼の馬の前足を斬った。馬はバランスを崩し、アキレスは地面に転がされた。

　騎士が乗る馬を斬るなど、この時代、絶対にしてはならない作法である。アキレスは目じりを吊り上げて、怒鳴った。

「卑怯だぞ！」

「甘い。甘いな、小僧」

　チェザーレはアキレスの顔を見て、またいやらしく笑った。相手は頭に血が上った子供だ。

　格好の相手。チェザーレは興奮を必死に抑えた。

　その一方で、アキレスは戦意を絶やすことなく、チェザーレに向き直った。

「勝負だ。来い！」

「いいぜ、ケケ」

　二人は向き合い、対峙する。その周りをヌーン軍の兵士が囲み、口々にアキレスに罵声を浴びせる。

　しかし、勝負に徹した時のアキレスの集中力はすさまじい。チェザーレから視線を外さない。

　チェザーレはわざとらしく褒めた。

「おめえは、強えな。幼いころからお師匠さまに鍛えられたって気がするぜ」

「……だからどうした」

「俺はごみ溜めのところから、喧嘩だけで這い上がってきた。気が付けば、王子様のお気に入りになった。おめえとは違う」

「そうか」

　チェザーレは目を大きく開く。

「分かっちゃいねえな。ちげえっていうのは、こういうことだ！」

　突然、チェザーレは腰元に結わえていた袋から、アキレスに黄色の粉をまき散らした。

　視界が閉ざされる。

　アキレスはせき込み、涙が止まらなくなる。

「ひ、ひきょうだぞ！」

「だから甘いっていうんだよ！ここは戦場さ！勝てばいいんだ。貴族様のお試合とは、訳が違うんだぜ」

　アキレスはせき込み続け、膝をついてしまう。その無防備な頭を、チェザーレはこん棒で殴った。

「グガッ！」

「一思いには殺さねえさ。王子の要望もある。じわじわ痛ぶってやるぜ」

　チェザーレは彼の横腹を蹴り上げる。アキレスが必死に抑えながらも声を発するたびに、周りの兵士から歓声が上がる。

　アキレスはやみくもに槍を振り回した。しかし彼には当たらない。また彼のこん棒が、アキレスの頭に振り下ろされる。

「グッ！」

「こらえるねえ。いつになったら、泣きべそに変わるかな」

　アキレスの剃りあげた頭の横に、血が伝った。彼は目を閉じて、動きを止めた。

　その時、ヌーン軍の兵士たちから悲鳴が上がった。彼らの囲いを破って、騎兵隊が突撃してきた。

　その中の一人が、チェザーレに矢を放った。

「おっと」

　チェザーレはひらりとかわしたが、アキレスから距離をとってしまう。そこへ他の騎兵が近づく。

「アキレス！」

「……っ！」

　目の見えないアキレスは手を伸ばし、それを騎兵がつかむ。そして彼を引き上げ、自分の馬に乗せた。

「引き上げだ！撤退！」

　彼の号令の下、騎兵隊は元の道を戻っていった。チェザーレは７つに束ね分けた長髪をかきながら、それを見送った。

「騎兵隊だけで来るとはなあ。チョイッとぬかった」

　ウォーター軍が歩兵と共に包囲していく作戦をとってくれたなら、また逃げて罠にはめることを考えていた。しかし彼らはアキレスたちを助けることだけに集中して、騎兵だけでやってきたことは、チェザーレにとって誤算だった。

　だが、彼は満足していた。また彼をいじめられる。それを思うと、ゾクゾクと体が震える。

　最後に聞いた、若い兵士の名を呼ぶ。

「アキレス。また遊ぼうぜ。ケケ」

　一方でアキレスは悲嘆に暮れていた。敵を討てなかった。さらに敵に包囲されて、味方に助けられた。若い彼にとって、屈辱以外、何者でもない。

　目を悔し涙でいっぱいにする。

「アキレス」

　自分を助けた騎兵から声をかけられる。振り向くと、それはダヴィだった。

「ダヴィ様……」

　アキレスは顔を伏せた。命令違反をしてこのざま。顔向けできない。

　ダヴィは静かに言う。

「アキレス。帰ったら話がある。手当をしたら、僕のところまで来てくれ」

「はい……」

　ダヴィはグスマンの言葉を思い出していた。心を鬼にしないといけない。彼は味方を助けたというにもかかわらず、心が重かった。