靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２２話『決戦の狼煙』

『……ヌーン国は極めて閉鎖的な国だ。街道は整備され、世界とつながっているにも関わらず、彼らの心は大陸南西に広がるジャングルから出てこようとしない。私が初めて訪れた時は、様々な人から嫌厭（けんいん）され、ここまで自分が異邦人だと思わされたことは初めてである。彼らの視線が、ヌーン国特有の熱気と共に肌に張り付き、早く国外へ出たかった。私の心を癒してくれたのは、ジューシーな果物と米料理の数々である。ささくれた心で夕食に行き、そこで一緒に酒と食事を楽しむことで、初めて彼らの心に触れたのだ……』（アルバード２世旅行記より抜粋）

　ピエトロ＝ヌーンはあくびをした。ソファーに褐色の身体を横たえ、目の前に並べられた果物の一片を口に運ぶが、表情を全く変えない。

　隣には侍女たちがうちわを持ち、彼に風を送る。この国の王子として、当たり前の姿である。

　彼がくつろぐ部屋に、宰相・ルジェーロ＝ピサロが入ってきた。ターバンを巻いた頭を下げる。

「王子。王がお呼びです」

「何の用だ？」

「用と言うことではないかと……ただ、お話ししたいだけでは」

「では、行かぬ」

　体を動かし、ルジェーロに背を向ける。ターバンの下から手を伸ばし、ポリポリと頭をかいた。

　ルジェーロは彼に苦言を呈（てい）す。

「王は病床の身。唯一のお子様であるあなたとお話ししたいというのは、自然なことではありませんか。どうか、王のご要望をお聞きください」

「下らぬ。寂しいというなら、早く病気を治して、自分から会いにくればいいのだ。病気の老人の話以上に、つまらないことはない」

「王子……」

　ルジェーロはため息をつく。王に対しても非情な言葉に、これ以上の提言を言えなくなった。

　王も晩年にやっと出来た子供であるため、彼に強く言えなかった。その結果、このようなワガママな王子が出来上がってしまった。

　それにしても、とピエトロ王子はまた体を戻して、愚痴（ぐち）をこぼした。

「我はとても暇だ。なにか無いか？」

（だったら、見舞いに行けばいいじゃないですか）

　不満をぐっとこらえて、ルジェーロは他の提案をする。

「闘技会はいかがですか。この前まで楽しまれていたではありませんか」

「いや、あれは中止だ。やりすぎてな、武官連中に泣きつかれた。『戦わせすぎては、国内から戦士がいなくなる』と」

　彼は父親とは異なり、戦士が好きだ。彼の側近にも武勇を誇る者が多い。その戦士が減るとなっては、彼としては中止にせざる終えないのだろう。

　彼自身も武術をたしなんでいる。均整の取れた体が、退屈さを示している。

　その時、外から大きな声が聞こえてきた。

「なんだ？」

「ああ、ウォーター国のルイ王子からの要請で、首都で演習を行っているのですよ。ウォーター国に攻め込むかもと、思わせるためです」

「何のために？」

「対立するシャルル王子をけん制するためです。この願いを聞いてくれたら、ヌーン国に城を３つ割譲し、ヌーン王家から妻をめとると」

「本当に守ると思うか」

「いいのです。ちょうど演習の時期ではありましたし。約束を破れば、それを理由に攻め込みます」

　ふーん、とピエトロは適当に返事をする。

　ところが、彼は急に表情を変えた。

「演習中だったな」

「はい、そうですが」

「すぐに攻め込むこともできるのだな」

「はあ、それはそうですが……」

　ルジェーロはハッと気が付いた。彼は笑っていた。

　こういう時には、ろくなことにならないことを、経験上、知っていた。

（マズい。大変なことになった）

「演習の指揮官を呼べ。話がしたい」

　――＊――

　ウォーター国とヌーン国の国境は分かりやすい。大きな川で分かれているが、それだけではない。ウォーター国側とヌーン国側で全く光景が異なるのだ。

「相変わらず、うっそうとしているな」

　シャルルは汗をぬぐいながら、嫌味を言う。隣にいるモランも同意する。彼の坊主頭にも玉のような汗が浮かんでいた。

「あのジャングルには入りたくありませんな」

　このチュール城から見えるヌーン国は、一面ジャングルが広がっている。木の下に街道が走っているはずだが、この櫓（やぐら）の上からは全く見えない。

　一方で、北のウォーター国側は、ほぼ平原が広がっている。ここまでくっきり分かれていると、まるでこの城がジャングルの浸食を抑えているようにも見える。

　首都パランと比べて、大分蒸し暑い。髪の長いシャルルにとっては、余計に辛いだろう。

　その時、マクシミリアンが梯子（はしご）を上がってきた。少ない指を器用に使って、素早く昇っていく。

「シャルル様、ヌーン国の様子が分かりました」

「どうだった？」

「首都で演習を続けています。こちらに攻め込むと噂は広がっていますが、動向は不明です」

「だろうな」

　シャルルは彼らが本気で攻め込んでくるとは思えなかった。思い返せば、彼らの国王は重病なのだ。このタイミングで軍を挙げるとは思えない。

　そうなれば、彼が気にするのは、背後だけとなる。

　モランが彼に声をかける。

「アルマが準備しました。屋敷で報告を待ちましょう」

「分かった」

　シャルル達は櫓（やぐら）を降り、この城で一番大きい屋敷へと向かった。

　その頃、ダヴィは城壁の上にいた。

　見渡す限りの熱帯雨林が広がる。この中でヌーン国の人々はどのように暮らしているのだろうか。興味がわく。

「こんな木々が生い茂るところもあるんだね」

「それにしてもあっちいですね！」

「汗が止まんねえ」

　一緒についてきたジャンヌやライル、スコットも口々に感想をもらす。ただ、暑苦しい気候に辟易としており、良い感想はなかった。

　ライルが流れ出る汗をぬぐいながら質問する。特に太っている彼は、この暑さには耐えかねている。

「いつまでここにいるんですかい？」

「ルイ王子が兵を挙げるまで。その報告が来るまでだよ」

「そうしたら帰るんでしょう？何のために来たんですか」

「文句を言うなよ。これも戦略さ」

　ジャンヌもライルに便乗して、文句を言う。寒い草原出身の彼女の肌にも汗が絶え間なく流れていた。

「近くに川はないのかい。体ぐらい拭かせてよ」

「川はあるけど、生活水を流しているから汚いぞ」

「えー、だったら井戸はどこ？」

「勝手に使えないよ。順番を待って」

「……草原だったら、自由だったのに」

　まだ従軍に慣れていない彼女は、茶色い前髪をいじりながら、不満をこぼす。まだ彼女は１３歳。しょうがないかと、ダヴィは諦める。

　後に、彼がこの話を出すと、成長した彼女が顔を赤くして「そんなの、忘れろ！」と恥ずかしがる光景が、何度もあったという。

　その時、スコットが北の山からうっすらと伸びる灰色の物体を見つけた。

「だんなあ、あれは狼煙（のろし）かい？」

「え？……あ！」

　ダヴィは急いで駆けだした。あれはアルマが急ごしらえで作った、急報を伝える狼煙である。あの狼煙が上がったということは……！

　ダヴィはシャルルがいる屋敷に駆け込んだ。耳の金の輪を大きく跳ね上げながら、作戦室として使っている部屋に飛び込む。

「ダヴィ、どうした？」

　シャルル達が顔をこわばらせる。これらも予感していたはずだ。この時が来ることを。

　ダヴィは一息に報告する。

「狼煙が上がりました！ルイ軍、反転した模様！」

　シャルルは作戦室にいるメンバーに大声で宣言する。彼の気迫で、金の長髪が舞い上がる。

「時は来た！全軍、北へ向かうぞ！ルイの首をとるのだ！」