第50話『雪が降る頃 上』
ヨハン＝セルクスは焦っていた。
戦場には北風が吹き始めており、凍える兵士たちの心に望郷の念が灯り始めている。
そして絶え間ない国王や王族からの手紙。従軍している貴族からの問い合わせ。いずれもいつ城が落ちるのか聞いてくる内容である。見たくもない手紙が押し寄せてきて、彼の心労は計り知れない。
『数万の兵力を
手紙の中にそんな文言を見つけて、思わず引きちぎった。兵力に勝るルイ王子の軍勢を破った功績は、すでに忘れ去られている。
（私とて、このような事態になるとは思わなかった！）
まさか数か月も守り切るとは思わなかった。城内には意外と食料があったようだが、それにしても彼らの心がくじけなかったのは、全くの予想外だ。
（守将はよほど忍耐強いとみえる）
今日も偵察に向かっていた騎士が、冷たい雨に凍えながら報告に訪れた。
「ほ、本日も捕虜を殺してきました。城内で歌う声は小さくなる一方です」
「ご苦労」
「しかし、相変わらずひどい歌ですな。本当にレオポルト様が書かれたのですか？」
「以前から腕前はそんなものだ。気にするな」
「はあ」
その時、雨しぶきを振るい落としながら、もう一人騎士が飛び込んできた。
「申し上げます！ ウォーター軍から密使が届きました」
「おお！」
やっと根を上げたようだ。久しぶりにヨハンが灰色の髭を歪ませて笑う。
「降伏か？」
「いえ……それが、城内からではありません」
「なんだと？」
「ウォーター国からです」
騎士は濡れないように布で包んでいた一片の手紙を差し出す。ヨハンはそれを一読して首をひねった。
「シャルル王子がレオポルトを引き渡すだと？」
――＊――
クロエ＝リシュはとても焦っていた。
自分の想い人が殺されそうになっている。彼の血まみれのひどい死にざまを想像するだけで、彼女は気が狂いそうになる。
ダヴィが出陣して、そして籠城していると聞いた時から、仕事が全く手に付かない。皿は何枚割ったか覚えていないし、先輩のメイドに熱々のお茶をかけてしまった失敗もあった。そして先日、とうとうメイド長に命じられて、自宅療養という名の謹慎にされてしまった。
それからというもの彼女の日課は、情報を持っているであろう父親・アルマの帰宅を待つだけとなる。今日も自宅前に馬車の音が聞こえ、彼女は自室から飛び出して玄関へ向かう。
「パパ！」
「おお、クロエ！ 今日もかわいいな」
デレデレ顔になる父親に対して、思春期真っただ中の彼女はイラっとする。彼女は眉間にしわを寄せ両手を腰に当てて、彼に尋問した。
「何か変化はあったの？」
アルマは眉尻を下げて首を振った。クロエは理不尽な怒りをぶつける。他にぶつける相手がいなかったのだ。丸く束ねた黒髪が震える。
「一体いつになったら、ダヴィ様、ついでにお兄ちゃんは助かるのよ？！」
「うーん」
小柄な彼女が怒る姿は、傍目から見ると小動物のようで可愛らしいが、その矛先となっている彼はタジタジになるしかない。手で抑えながら、言い訳する。
「まあ、待ちなさい。私もシャルル様も必死に策を考えているのだ。あのサーカス団のおかげで国内の民衆からも救助せよと声が上がってきた。もう少しで助かる」
「そう言って、一体何日経ったと思っているの！ ダヴィ様たちに食料はあと少ししかないのでしょう？！」
「な、なんで知っているのだ？」
「酔っぱらったパパが話してくれたじゃない！」
「あ、う、うーむ」
アルマは腕を組んで、自分の軽率さに考え込んでしまう。そのためか、目の前の娘の異変にしばらく気づかない。
クロエの目からポロポロと涙が流れていた。
「ど、どうしたんだ、クロエ？！」
「早く助けてよ！ ダヴィ様も、お兄ちゃんも、可哀そうだよ……」
そうしてクロエはアルマの胸に飛び込み、彼の胸板を叩きながら
「お父さんも早く助けたい。頑張っているんだ。もう少し待ってくれ」
胸の中で、クロエは頷いた。アルマはホッとすると同時に、より責任を感じる。彼のメガネが光った。
（息子たちよ。耐え忍んでくれ）
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