靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第48話『ライルとスコット』

「うわあああ！　出たい！　出してくれ！　帰して！」

　籠城してからしばらく経過した。もう秋が終わる頃、ダヴィの目の前で、ある兵士が泣き叫びながら走り回る。

「おい！　あいつを止めろ！」

　やっとのことで、周りの兵士が彼を羽交（はが）い絞（じ）めにした。地面に組み伏せられた後も、彼は鼻水を垂らして嗚咽を漏らす。

　彼が発狂した原因は、城に投げ込まれた生首であった。城の前で断末魔と共に殺されたウォーター軍の捕虜の首である。後で聞いてみれば、彼の兄であったそうだ。

　一方でダヴィはその光景を見ながら、吐きそうになるのを、口を一文字に閉じてこらえていた。彼の目がこっちを見ている気がする。非難されている気がする。

　最初の頃は、城内にはまだ元気があった。食事の時にはバカ話に花を咲かせ、城外からの説得・脅しに挑発し返す者もいた。

　しかし備蓄した食料の半分が無くなり、城内の木々から葉が落ちる。兵士たちの心には次第に望郷の念と恐怖心が強くなっていく。

　この頃になると、ダヴィが兵士たちに聞かれるのは、この言葉だけとなってきた。

『ダヴィ様、いつになったら救助は来るのでしょうか？』

　彼はこの言葉から逃げるために、治療場所となっている教会に留まる時間が増えた。ろくに話すことが出来ない怪我人のそばにいた方が、彼の心は休まる。

　残念ながら、マクシミリアンとジョルジュの経過は思わしくなかった。十分な食事も治療道具もなく、板の上で転がっているからだろう。彼らはまだ起き上がることもままならなかった。

　この日もダヴィはジョルジュの枕元に座った。苦悶の表情を浮かべる彼の顔の汗を時々拭き取ってやる。これが彼の日課となっていた。

　ジョルジュはなされるがまま拭かれていると、ふとダヴィの顔を見上げた。

「ダヴィ……シャルル様はいつ……」

　その言葉を聞いた途端、ダヴィの顔がこわばる。拭いていた手の動きも止まった。オッドアイが一点を見つめて固まる。

　それを見て、ジョルジュはすべてを察した。彼は再び目を閉じる。

「すみません。動けない身でありながら、こんな不安を……」

「いや……いいんだ……」

　ダヴィは努めて自分の感情を周りに漏らさないようにしていたが、兵士たちの中には不安が広がっていた。彼らの中には、この環境から脱出しようと考える者もいた。

　その筆頭が、ライルである。

「お前ら、このままでいいのかよ」

　夜中、焚火のそばで、ライルがひそひそ声で自分の部下数人に話す。彼を囲んでいるのは、彼が集めた、周りに影響力があって、それでいて動揺しやすそうな兵士たちだ。

　彼は丸い顔の下半分を火に照らされながら、丁寧に説得を続ける。

「あの子供騎士の不安そうな顔を見てれば分かるだろう。援軍は来ねえ」

「じゃあ、どうなるんだよ」

「どうなるって、そんなの決まってらあ。食料が無くなった頃に城門が開いて、みんな打ち首だろ。問題は誰が城門を開くかだ」

「それを、俺たちにやれって言うのか。裏切れって言うのかよ」

　兵士たちの声が低い。激怒してもおかしくない内容なのに、彼を強く糾弾（きゅうだん）できない。彼らの表情を見て、ライルは心の中で笑った。

　しかし隣にいるスコットが反論してくる。

「ライル、それは悪いことだよお」

「おめえは一々口をはさむんじゃねえ。命あっての物種だ。お天道様も許してくれるだろう」

　そうはいっても、裏切ることには変わらない。兵士の一人がやっと口を開いた。

「仲間を裏切るなんて、出来ねえよ」

「……確かに、おめえが正しい」

　ライルはわざとらしく頷いた。この回答は想定済みだ。彼は代替案を提示した。

「裏切るんじゃなくて、ちょっくら失礼するのはどうだ？」

「失礼するって、逃げるってことか」

「その通りだ。ロープで城壁を降りて、鎧を捨てて地元の住民に化けるんだ。数人だけなら、敵もごまかせるだろう」

　黙って聞いていた兵士たちが顔を見合わせる。誰もがこの状況から逃げ出したい。彼の提示した案は、とても魅力的に聞こえた。ライルは自分の想い通りに、この相談が運びつつあると察した。真ん丸な腹を叩いて喜びたくなった。

　ところが、ぼりぼりと坊主頭をかいていたスコットが口を開く。

「だんなはどうなるんだあ？」

「あ？」

　ライルは顔をしかめる。こんな時に水を差すんじゃねえと、苛立つ。

「静かにしてろよ。今いいとこ……」

「どうなるんだ？」

　再び聞いてきたスコットの目は真剣だ。ライルは気づくと同時に驚いた。こんな目を見たのはいつぶりだろうか。

　ライルは頭をかいて、言いにくそうにして口を開く。

「そうだなあ。この城の指揮官だからなあ。城が落ちて捕えられたら、処刑は免（まぬが）れねえだろうな」

「じゃあ、ダメだ」

　スコットが強く断言した。その語気に、ライルは動揺した。こんな発言するやつではないのだ。

「お、おい。何言っているんだよ」

「だんなは死なせたくないよ、ライル。どうにかならないかあ？」

「どうにかって……」

　スコットの言葉を聞いていた兵士たちの態度も変化していった。

「あの方は怪我した俺の友達をずっと見舞いに来ていらっしゃる」

「俺の母親が死んだ話に、涙をこぼしてくれた」

「この戦いが終わった後の、俺の就職先を心配してくれた。あの方以上に、俺たちに親身になってくれる人はいない」

「それに、多分全員の名前を覚えてくれている。そんな騎士様、見たことがない」

　ライルは自分の旗色が悪くなっていく状況にたじろいだ。彼は戦略的撤退を選んだ。

「ま、まあ、あくまで一案さ。大前提は援軍を待つんだ。へへへ。今言ったのは忘れといてくれ。おい、スコット！　行くぞ」

　彼はスコットの腕を強引に引いて、その場を離れた。そして物陰まで来ると、彼はスコットのすねを思いっきり蹴った。

「痛ったいよお、ライル」

「うるせえ！　せっかく良いところまでいったのによ、余計なことをしやがって！　だいたい、俺たちは盗賊だったんだぞ。裏切りなんて朝飯前だろ。いつの間にプライド高い騎士様みたいになりやがったんだ、おめえはよ？！」

「裏切るのは、前もやったことがある」

「そうだろう。だったら……」

「でも、だんなが好きだなあ」

　いつもライルの後ろをついていくスコットの反発に、ライルはまた動揺してしまう。実のところ、スコットの素直な気持ちに、共感できる部分があったのも大きい。彼は黙った。

　スコットは幼なじみの彼に声をかける。

「なあ、ライル」

「なんだよ」

「だんなって、あの占い師が言ってた人じゃないかなって思うんだ」

「占い師？　……ああ」

　ライルは思い出した。太陽も月も聖女も信仰していない彼らにとって、一つだけ信じている教えがある。

　それは彼らが子供のころに、彼らの貧しい村を訪れた占い師の言葉である。彼は他の村人をわき目に振らず、二人の顔を見て言った。

『いつか王となる人物に仕え、歴史に残る功績を上げる。そして大貴族となるであろう』

　ライルはカッとなって、スコットに怒鳴った。

「馬鹿言うんじゃねえ！　あんな子供が王になるわきゃないだろ！」

「そうかなあ。そうなったらいいのだけど」

「知るか！」

　ライルはいかり肩でその場を離れた。彼の頭の中で、あの占い師の言葉と、ダヴィの顔が、交互に思い浮かんでいる。彼は首を振った。

（ありえねえ。こんな根拠のないことを、俺らしくもない）

　ぶつぶつと呟く相棒を、スコットは頬の傷をかきながら、遠くから見つめていた。