第45話『地獄の外では』
夜明けとともに、ファルム軍の本陣に一人の鎧姿の男が憤然としながらやってきた。そしてヨハンがいる天幕に着くなり、座っていた彼の机を叩いた。インク壺が机から転げ落ちる。
「セルクス公！ 昨日の命令の件、説明してもらおうか！」
ヨハンは彼を一目見ると、夜通し起きていたために乱れた灰色の髪を撫で直し、ゆっくりとインク壺を拾い直した。中身の墨はほとんど地面にこぼれてしまった。
顔を紅潮して直立する彼に、ヨハンは静かに尋ねた。
「プラハ公、コーヒーか紅茶か」
「……なに？」
「コーヒーか、紅茶か、どちらがお好みかな？」
ヨハンは椅子に座り、二杯の紅茶が届くのを待って、説明を始めた。
「プラハ公。昨日は平野での大戦に引き続き、夜間の城攻めと、大変なご活躍でした」
「そういうおべっかはいらん！ 昨夜の城攻めを中止させた理由を聞いているのだ。理由も伝えられず、王家の
ファルム家は『黄金の七家』の中でも早い段階で国内政治体制が確立した。そのため王家は
ヨハンにとっては、王家の権威を盾にして威張る領主に、いつも頭を痛めている。プラハ公も母が王家から出ている大領主で、この戦いでも繊細に気遣いを重ねていた。
それでも、彼は命令せざるを得なかった。その理由をゆっくりと説明し始める。
「あの城にレオポルトが逃げ込んだと、報告がありました」
「本当か？！」
「複数の領民が証言しました」
実のところ、これは偽報だ。正しくは『戦いの前日に、レオポルトが元修道院を訪ねた』のである。前日に作詩のために噂高い修道院を訪ねた事実を、領民たちから兵士たちが聞く間に『戦いの際に、レオポルトが逃げ込んだ』虚報に変わった。
プラハ公は驚きつつも、先ほど以上に怒った。
「ならば余計に、あの城を攻め落とすべきだったろう。あの城には少数の兵士しかおらず、あと数時間で攻め落とせたはずだ。私にレオポルト捕縛の功績を取られないようにしたというのか？！」
「……私がやつを取り逃した件を知っておいでか」
ヨハンは苦々しく尋ねた。プラハ公は彼の機嫌の悪さを察して、素直に首を振った。
「いや、噂には聞いていたが、詳細は知らん」
「それでは説明しましょう。あの時、私はやつが立てこもった城を攻め、３日目には城門を破り、城を落としました。ところが奴の姿はなかった」
「どういうことだ？」
「私の部下、つまり『金獅子王の角』と
つまりは自分の部下に裏切られたのである。そんな失態を犯した彼に、プラハ公は鼻で笑った。
「要は部下の教育が出来ていなかったのではないか。私の部下は……」
「本当に裏切らないと言えますか？ あなたの軍の兵士に、進歩派が入り込んでいないと、本当に言えますか？」
「…………」
「勿論、私の部下も信用できません。私は誰も信用していない。だから今、あの城を攻め落とせないのです。その二の舞は絶対に演じられない」
プラハ公は額に手を当てて悩んだ。攻め落としても殺せないかもしれない。しかし攻め落とさないと殺せない。
「では、どうするのだ」
「あの城を包囲します。そして威圧を続け、ウォーター軍にレオポルトの身柄を引き渡させる」
――＊――
「……そんなことを考えているのだろう。あのヨハン＝セルクルという男は」
シャルルは事前に仕入れていた情報と、密偵からもたらされたファルム軍の情報を組み合わせて、正しい予想を立てていた。
彼が率いる別働隊は、敗走兵回収のため、国境沿いに留まっていた。アルマとモランも、無事にシャルルのもとにたどり着いている。
「シャルル様、その城に息子たちはいるのでしょうか？！」
「アルマ、それを言っては」
「いや、アルマの気持ちはよくわかる。特に、君にとってジョルジュは一人息子だ。心配だろう。……おそらく、あの城にいる可能性が高い」
逃げてきた兵士たちが、あの城に駆け込む“耳に金の輪をつけた少年”を見たと知らせてくれた。彼はけが人を抱えていたとも聞いた。そのけが人がジョルジュかマクシミリアンか分からないが、シャルルはあの城に三人ともいる気がしてならなかった。
「シャルル様、彼らを助けますか」
「当然だ！ 俺が部下を見捨てるように見えるか！ ……だが、難しい」
二万人近くの兵が取り囲む、敵国ど真ん中の城にいる。翼でもなければ、連絡すら不可能に近い。
「ファルム軍と交渉するしかない。しかし、相手が圧倒的に有利なこの状況では、交渉に応じてくれるかどうかも分からん」
「ならば、いかがしますか」
「対等な条件になるまで、タイミングを待つ。しばらくすれば雪が降る季節になるだろう。我々もここに留まり続けることはできない。政治工作でそこまで持ってくるしかない。幸いにも」
シャルルは地面に縛られて転がる男を見下す。
「こちらには切り札がある」
ボロボロになった服を着るレオポルトが、猿ぐつわをつけさせられ、うめきながらシャルルを睨んでいた。
――＊――
ウォーター国の首都・パランに敗北の一報が届いたのは、戦いからしばらく後のことである。それからまた時間が経つと、民衆も知るところとなった。
サーカス団『虹色の奇跡』にも当然、その情報が伝わる。そして続々と帰還してくる兵士たちの中にダヴィの姿が無い。トリシャは焦りの色を深めていた。
団長のロミーが彼女を叱りつつ
「あんたが焦ったってしょうがないじゃないか。待っているしかないんだよ」
「だって、だって！」
「きっとシャルル王子のところにいるんだろう。王子と一緒に帰ってくるさ。安心をし」
彼女は不承不承にうろうろと歩き回ることをやめ、椅子に座った。近頃は舞台で
ロミーはため息をついて、彼女にコーヒーを入れてあげようと席を立った。そこへ、ミケロが巨体を動かして駆け込んでくる。
「団長！ シャルル王子から手紙です」
「ミケロ、見せて！」
「あたしが先だよ！」
トリシャの伸ばした手をはたき、ロミーは手紙を受け取った。封を開いて読み進めるうちに、彼女の表情が曇っていく。スカーフ越しに頭をかく。
「こいつは、最悪だね」
「読ませて！」
トリシャは彼女から手紙をひったくった。そして一言一句、目で拾うように、丹念に読み始めた。
「こら、トリシャ！」
「いいよ。もう全部読んだから。それよりも皆集めてくれないかい。すぐに」
トリシャの顔がより蒼白になっていく。一方で、ロミーは不敵に笑った。
「あたしたちにどこまで出来るか分からないけどね。でも、やってやろうじゃないか！ あたしたちでダヴィを助けるんだよ！」
――＊――
凍える風が吹き始めたソイル国の首都・モスシャに、この戦いの件はまだ伝わっていない。しかしこの王都の奥に君臨する女王の下には、その詳細まで伝わっていた。彼女は座りながら、傍らで直立不動で立つハワードに報告書を渡した。厚い雲に覆われた空の下、薄暗い部屋の中で、彼女は彼に話しかける。
「ダヴィが危ないらしいわ」
「ダヴィ？」
「私を
「…………」
彼の顔がかすかに動いた。それを怒りの表情と気づくのは、クスクスと笑うアンナ女王だけであろう。
「そう怒らないの。私はあの子を気に入っているのよ」
「……そうですか」
「そうよ。私の側に置きたいぐらい」
彼女は隣で座る、白髪の男性の白い髭を撫でた。男は全く身動ぎせず、眼玉すら動かさない。ハワードは彼女に尋ねる。
「どうするのですか」
「さて、どうしようかしら」
暗い空に雷が光り、一瞬、彼女たちの横顔を照らした。
女王は人形のような男を撫でながら、大きな赤い目を光らせていた。
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