靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第42話『南フォルム平原の戦い 下』

　太陽が十分に登った頃、戦端は開かれた。より増えた雲が、太陽の姿を半分隠している。

　ルイは剣を鞘から抜いて、天高く掲げた。

「矢を放て！」

　三万人の兵士が並ぶ陣から、無数の矢が降り注ぐ。ファルム国も応戦するが、矢の数では劣勢に立たされた。

　ネック公がルイに伝える。

「矢合戦はこちらが優勢です」

　ルイの茶色い眉が上がる。

「よし！　歩兵に前進させろ！」

　敵の騎兵に備えて、盾を構えた歩兵の密集陣形がゆっくりと前進を始めた。わずかな隙間から槍が飛び出している。

　ファルム軍は中央に固まったウォーター軍を取り囲もうと、両翼の軍を前進させた。ところが数に劣るため、十分に取り囲むことが出来ない。翼を開き切らない鳥の頭に、巨大な石がぶつかるような形になった。

　陣形を展開できないファルム軍が、じりじりと劣勢になった。戦局を打破しようと、虎の子の重騎兵が左翼から飛び出してくる。

　その一報を聞いて、ルイが声を張り上げた。

「奴らを倒せば、我らの勝利だ！　右翼を前進させろ！　奴らをつぶせ！」

　戦局の重心がウォーター軍の右翼に移り、左右対称だった戦陣が斜めに形を変えた。かの有名なファルム軍の重騎兵も数の暴力には勝てず、徐々にファルム軍の左翼は後退を始める。

　ルイは伝令から報告が来るたびに、嬉々として指示を出す。

「勝てるぞ！　私の勝利だ！　つぶせ！　奴らを皆殺しにしろ！」

　その時、ウォーター軍の左翼で異変が生じた。強烈な襲撃を後方から受けたのだ。

　『金獅子王の角』の登場である。

「馬鹿め！　本物はこっちだ！」

　銀の角を飾った兜をかぶるヨハンが先頭に立ち、大きな槍を振り回していく。

　無慈悲な暴力が、ウォーター軍の左翼の兵士を吹き飛ばしていく。密集陣形は防御が強いが、機動力は捨てている。急に現れた騎馬兵に対応できず、後頭部をいきなり殴られたように、陣形が崩壊していく。

　ルイはこの時、本陣と後軍で対応したのであれば立て直せたかもしれない。しかし左翼が壊滅し、自分の理想が崩れた瞬間、彼の思考は停止した。

「なぜだ！　我々の方が数が多いではないか？　なぜ勝てない！」

　それを見て、ネック公が声を上げる。彼にとっては前線の兵士よりも、このルイの命の方が大事だ。

「撤退する！　皆はルイ様の退路を守れ！」

　本陣が撤退していくことは、すぐさまウォーター軍全体に伝わった。それは動揺につながり、やがて壊走へと変わっていった。

　ルイが逃亡したことを、ダヴィはすぐさまモランたちに伝えた。

「我々の負けです！　これを逃さず、すぐに撤退しましょう！」

「分かった！」

　モランはすぐに撤退命令を出し、自身も馬に乗って走っていった。ダヴィはそれを追おうとした時、持っていた手綱を強く引かれた。アルマが泣きそうな目で言った。

「息子が帰ってこない！　マクシミリアンもだ！」

「え？！」

「しばらく報告にも来ていないのだ。探してきてほしい！　頼む！」

　ダヴィは前線の方を見た。必死な形相のウォーター軍の兵士が逃げてくる。この先には、血に飢えたファルム軍の大軍が迫ってきているに違いない。

　ダヴィは手綱を強く握り直した。

「探してきます！　アルマ様は撤退の指示を！」

「すまない！」

　ダヴィの馬が駆けだす。兵士たちの波に押し流されそうになりながら、必死に彼らの姿を探した。

　雨が降り始めている。視界が悪くなり、ダヴィは兜を脱ぎ捨てた。

　その姿で分かったのだろうか。彼を呼ぶ声が、人のうねりの中から聞こえてきた。

「ダヴィ！　おい！」

「マクシミリアン！」

　ダヴィは必死に逃げる兵士たちの間を、器用に馬ですり抜け、やっと二人の姿を見つけた。

　マクシミリアンがぐったりとしているジョルジュの肩を担いで、歩いている。足を引きずるジョルジュの右肩には折れた矢が刺さっていた。雨の中でも分かるぐらい、彼の右肩を覆う布は赤く染まっていた。

「ジョルジュ！」

「血を流し過ぎている！　危険だ」

「マクシミリアン、馬は？」

「流れ矢に当たって、動けなくなったから捨てた。さあ、ジョルジュを！」

　マクシミリアンは動けないジョルジュの身体を、ダヴィの馬に乗せた。ダヴィはジョルジュを片手で抱きかかえ、もう一方の手をマクシミリアンに伸ばした。

「さあ、早く！」

「三人はムリだろ」

　マクシミリアンは血と泥が付いた顔でカラカラと笑った。彼もボロボロになった兜を脱ぎ捨て、汗と埃で濡れたオールバックの髪を撫でつける。

　その表情に、ダヴィはゾクリと肌が泡立った。

　彼は覚悟を決めていた。

「どうするつもりだ？！」

「馬の扱いは、悔しいが、お前の方が上だ。だがよ、剣は俺の方が大分上だ。それぞれ得意分野でやった方が、助かりやすいだろ」

「マクシミリアン！」

　再び笑った彼は剣を抜き、ダヴィに背を向けて走っていった。

「マクシミリアン！　マクシミリアン！！」

　彼の背中は、人の波に消えていった。

　ダヴィは彼を追いたかったが、抱えたジョルジュを無視することが出来なかった。長い黒髪を生気無く顔に張り付かせ、意識なく、荒い息遣いをしていた。早く治療しなければ。

　ダヴィは西へと馬を走らせた。敗走したとはいえ、どこかで結集して立て直すに違いない。そこまで走ればいい。徐々に強くなっていく雨の中を必死に駆けていく。

　ところが、途中で彼は馬を止めた。目の前の光景に息を飲む。

「人の壁だ」

　走り抜ける隙間すらないほど、人が密集していた。原因は退路である山道の道幅の細さである。平野いっぱいに展開していた三万もの人がそこに集まれば、どうなることか想像はついたはずだ。ダヴィはこれを想定していなかったことに、下唇をかんだ。

　その時、馬の下から声をかけられた。

「あの時の騎士じゃねえか！」

　行軍の時に会った、スコットとライルがそこにいた。二人とも全身を濡らして、鎧は脱ぎ捨ててボロボロの服をまとっていた。

「ライル～、『様』をつけ忘れているよ」

「うるせえ！　戦には負けたんだ。この期に及んで、身分もくそもあるか！」

　ライルはそう言うと、真ん丸な腹の下から剣を取り出した。

「へへへ、がきんちょ騎士さんよお。その馬から降りてくれないか？そうすれば、乱暴なことは」

「えい！」

　ダヴィは剣を振って、ライルの剣を払った。ライルは慌てて、地面に転がった剣を拾った。

「な、なにをしやがる！　このヤロウ！」

「ライル」

「なんだ？！」

「剣先が無くなっているよお」

「…………あれ？」

　ライルの剣は柄の先からぽっきりと折れていた。彼は舌打ちをして柄を投げ捨てた。

「スコット、お前の剣を貸せ！」

「ええ～、捨てちゃったよお」

「なんでだよ？！」

「だって、重いもんは捨てろって」

「それは捨てるなよ！」

　ダヴィは片手で剣を持ち、もう片手でジョルジュの身体を支えながら、彼らの言い合いを眺めていた。こんなことをしている場合じゃないのに。

　その通りだった。逃げてきた方から悲鳴の波が迫ってきていた。激しい雨音の中に、ファルム軍の足音も混じって聞こえてくる気がする。ライルとスコットの顔が蒼白（そうはく）になる。

「ど、どうしよ、ライル。殺されちまうよお」

「どうしろったって……おい！　騎士、いや、騎士様！　どうするんだよ！？」

　調子よく助けを求めてくる二人に、ダヴィは内心ムッとした。しかし自分も助からないといけない。彼は周囲を眺めた。

　その時、雨の視界が悪い中で、北の山の上に何かを見つけた。道中の記憶が呼び覚まされる。オッドアイが古びた建物を見出す。

「城だ」

「え？　なんだって？」

「あの城に逃げるんだ！」