靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第39話『ピレン山脈東の戦い 上』

　ピレン山脈。ウォーター国とファルム国を分かつ、南北に連なる山脈を示す。広大な山々が連なり、人が暮らせる平地は限られている。数十年前までは異教徒たちが隠れ住んでいたが、ウォーター国民の移住と街道の整備が進み、その姿は少なくなった。

　しかし道は増えたとしても道幅は狭く、軍が易々と通れる道は少ない。さらにファルム国側にあたる山脈の東側は特に切り立っており、街道をウォーター国に抑えられてしまえば、ファルム国の軍勢がウォーター国に入ることは不可能に近い。つまりウォーター国にとっては自然の盾となっている。

　ウォーター軍はその盾を捨てて、ファルム国へと攻め込もうとしていた。シャルルがファルム軍を目視したのは、その山脈を越えた平野においてである。

「なるほど、多いな」

「多くとも、我らの敵ではありません！　一気に打ち破りましょう！」

「あわてるな。我々の目的はこの先もある。勝てるとしても、無用な消耗は避けるべきだろう」

　シャルルは血気盛んな若い（そうはいっても、彼よりも年上である）騎士をたしなめて、冷静に作戦を考えた。そもそも相手の兵数は倍を数えるのである。勝てる見込みは少ない。

（誘い込むか）

　その時、シャルルは敵軍の中にザルツ公の旗印を確認した。にやりと笑う。

「彼に動いてもらうことにしよう」

　それから少しして、ザルツ公のもとに書状が届けられた。床几（しょうぎ）に座るザルツ公はその太った鎧姿の身体を揺らして、黙って書状を受け取る。彼の鋭い視線を受けたウォーター国の使者役の騎士が体をこわばらせた。

　ゆっくりと封を解いて広げたザルツ公は、読むなり、禿げあがった頭全体を紅潮させてた立ち上がった。手紙をその使者の足元へ投げ捨てる。

「このような恥知らずな手紙を儂に送るとは、ふざけておるのか！」

　使者は拾った手紙を読んだ。それはシャルルが彼に当てた降伏勧告であった。以下はその要約である。

『ザルツ公。貴様らに勝機はない。すぐさまファルム国を裏切り降伏するならば、貴様の領土は安堵しよう。もし戦うというならば、数時間後には貴様は俺の靴をなめて命乞いしていることだろう』

　ザルツ公は名誉を人一倍重んじると有名である。それを聞いていた使者の背中に、冷たい汗が伝った。こんな敬語すら見当たらない手紙を読めば、怒るに決まっているではないか。

　ザルツ公は唾を飛ばしながら怒り散らす。顎だけに生やした髭が震えた。

「戦場に出て数十年、こんな無礼な手紙を読んだのは初めてだ！儂がこのような脅しに屈するとでも思っているのか！」

「そ、そのようなことはありません！　シャルル王子は聡明な方です。ザルツ様だけに手紙を送られたのは、きっと勘違いがあって」

「なんだと？　儂だけだと！　儂が一番腰抜けだと思ったとでも言うのか！」

　ザルツ公は床几（しょうぎ）を蹴飛ばした。何事かと思って、天幕の外に控えていた騎士が飛び込んできた。ザルツ公はその彼に命ずる。

「出陣だ！　儂の正義の鉄槌（てっつい）を、無礼な若造の頭に打ち下してやる！」

　そして彼は震える使者に向かって、こちらも怒りで震える人差し指を突き出した。

「貴様、ここで殺してやってもいいが、使者を殺すのは儂の信条に反する。ここは帰してやる。ただし！　シャルルにこう伝えろ！　ゴンサロ＝ザルツが貴様の首を取りに行く。お前の首に、儂の靴を磨かせてやるとな！」

　慌てふためいて帰ってきた使者の伝言を聞いて、シャルルは高らかに笑った。

「俺の首では靴は磨きにくかろうに」

　ダヴィが聞いたらどう思うだろうか。もしかしたら真面目に首で靴を磨くことを考えるかもしれないな、と考え込むダヴィの姿を想像して、余計に笑った。

　敵軍の様子を確認した兵士が報告に来た。

「ザルツ公の軍を先陣に、続々とファルム軍が向かってきています」

「彼の飛び出しを無視できなかったのだろう。思惑通りだ」

　ザルツ公はこの地域でも有力な領主の一人であり、その実績から戦場で彼を止める者はいないだろう、と彼は事前に調べていた。ザルツ公を誘いだせば、ファルム軍全体が彼に引きずられてくるに違いない。

　そして同時に、シャルルは彼を頭ごなしに命令できる人物、つまりファルム王家に連なる者がいないことが分かった。

　だが、まずは目の前の敵軍である。シャルルは集まった諸侯に伝えた。

「敵は我々の釣り針に食いついた。後はうまく引き上げるだけだ」

「はい、シャルル王子」

「作戦は事前に伝えた通り。網は山中に隠した。そこまで引き込むのだ！」