第37話『浮かれ気分の行軍』
ウォーター軍が首都を出発したのは、木々の葉が紅くなり、北風が街に流れ込み始めた頃になった。出陣に際して、鎧姿のダヴィたちは、マザールに
そこへ、小さなメイド姿の少女が近づいてきた。
「こ、これ！ 持っていってください！」
ジョルジュの妹、クロエは、肩で息をしながら、三人に小さな布袋を渡した。動物の
「これって？」
「知らないのか、ダヴィ。乙女のお守りさ」
この時代の言い伝えで、女性の体毛が入った袋を持っていれば、敵の矢が当たらないと信じられていた。マクシミリアンが貰った袋を眺める。
「海龍の絵が
「あっ、それはダヴィ様のです！マクシミリアン様はこっち」
ダヴィの手にある袋と交換させられる。マクシミリアンが再び貰ったペラペラな袋には、馬？の絵が
「……おい」
「あ、ありがとう」
ダヴィは袋をまじまじと眺める。そのうちに、自分が貰った袋は一段と膨らんでいることに気がついた。触ると、ジャリジャリとした感触がする。
クロエはそれを見て、顔を真っ赤にする。彼女の後ろで束ねた黒髪が膨らんだように見えた。
「ダヴィ様！ 止めてください！ あんまり、触らないで」
「ダヴィ、それは無礼ですよ」
「ご、ごめん」
ジョルジュが妹をかばって、ダヴィの行為をやめさせた。この袋に入れる体毛は、陰毛が最も効果があるとされている。妹の慌てようを見ると、ダヴィの袋に入っているのは恐らく、そうだろう。
（妹を不幸にさせないようにしよう）
妹の恋心を守るために、ジョルジュはダヴィを守ることを密かに誓った。
――＊――
そんな彼の決意と裏腹に、ファルム国へと向かうウォーター軍は、これから本当に戦場に向かうのかと疑うほど、気楽なものだった。
その気分の醸成していた原因は、この軍の中心にいる、派手な衣装を着た男にあった。
「渡り鳥よ～我が熱い思いを～あのきれいな彼女へ～♪」
窓のない馬車の中でアコーディオンを弾きながら、即興の音楽を弾きならす彼は、ファルム国・王弟、レオポルト＝ファルムである。羽の飾りがついたつばの広い帽子をかぶる彼は、晴れ渡る秋の空に、気持ちよく歌い上げていた。
一曲終わるたびに、側近たちが拍手する。
「陛下、さすがです！素晴らしい曲でした」
「こう名曲がすぐ思い浮かぶと、作る側としても困るね。この曲は『恋する渡り鳥』と名付けておこうか」
そばにいたもう一人の側近が、羊皮紙に歌詞と題名を書き取る。身分は王子にもかかわらず「殿下」と呼ぶおべっか使いと、膨大な数の歌を書き取る記録係は、レオポルト王子にとって必要な存在である。
先ほどまで近くにいたルイは辟易として、さっさと離れてしまった。そのため止める人もおらず、彼のお気楽さは全軍に感染していく。
多くの兵士たちも思い思いの
「陽気な女が～カンカンカン～大きなおしりで～カンカンカン……あれ？なんだっけ」
「『酒場で俺とステップ踏むよ』だろ。そんくらい覚えておけよ、スコット！」
「ごめんよー、ライル」
「面白い曲だね」
馬上から突然かけられた声に、のっぽのスコットと、ちびデブのライルは驚いた。見上げると、耳についた金の輪が特徴の少年が馬に乗っていた。
「……なんだよ。ただのガキじゃねえか」
「ライル、聞こえちまうよ」
「小声で話せば、聞こえやしねえよ」
耳が良いダヴィはクスクスと笑った。もう一度質問する。
「どういう曲なんだい？」
「いやあ、騎士様にとっては聞き覚えのない、下品な酒場の曲ですよ。なあ、スコット！」
「ああ。この後、こう続くんで。『いつの間にか～みんな素っ裸～カンカンカンカン～朝まで踊ってる』って」
「こら！ へんなこと言うんじゃねえ」
「面白い曲だね。君たちは農村から来たの？」
ライルは坊主頭に無精ひげが生えた顔を歪ませて、もみ手をしながら笑みを浮かべた。
「へへ、そんなところで。こいつとは昔からの腐れ縁なんです」
「そんなもんじゃねえよ。オレたちゃ、誇り高き盗賊団さ！」
「バカ野郎！ 変なこと言うんじゃねえ！」
「あ、でも、今は違う……ます」
変な敬語を使うのは、頬に大きな傷をつけた、やせ型のスコットである。後ろで小さく髪を束ねたオールバックの頭をポリポリとかいていた。
ダヴィは彼に質問する。
「違うって、盗賊はやめたのか？」
「やめさせられたんで。シャルルっていう王子に負けちまって、逃げるしかなかった。手下もいっぱいいたのに」
「スコット！おめえは黙ってろ！ ……へへへ。騎士様、今は改心しやした。もう悪いことはしやせん」
「でもよー、ライル。この戦いで稼いで、また旗揚げするんだって言ってた」
「うるせえ！」
ダヴィはとぼけた二人の会話を聞いて、またクスクスと笑った。そして元盗賊たちにくぎを刺す。
「僕はそのシャルル王子の配下の者だ」
「えっ！」
「うそぉ」
「今のは黙っていてやる。それに、僕は耳が良い。黙ってこの戦いに貢献するように」
それだけ言うと、ダヴィは手綱を動かして、前の方へと移動していった。後に残ったスコットがライルに尋ねる。
「今のどういうことだ？」
「全部、聞かれちまっているってことだよ！クソッ、ガキだと思って油断してたぜ」
「今のも聞かれているんじゃ」
「……黙ってろ」
「うん。あいつにも命令されたから、黙るけど」
その会話も聞いていたダヴィは、笑いながらマクシミリアンとジョルジュのそばへと馬を並べた。その笑みを見て、二人は首をかしげる。
「なに笑っているんだよ？」
「どうしましたか？」
「いや、何でもない。それよりも、兵士たちを見てきたよ」
ダヴィは笑顔を引っ込めて、今度は深刻そうに小声で言った。
「兵士たちの質が悪い。急に集めたのが見え見えだ」
「だろうな。行軍のスピードも遅いし、この大騒ぎだ。軍規もあったもんじゃない」
「中には盗賊上りもいたよ」
「本当ですか！？ ……いやはや、ひどいものです」
アルマやモランの軍勢はともかく、ルイたちの軍勢は半月ばかりで募集・徴兵されたと思われる者ばかりである。金払いの良さと、王子の権威によって、数を集めることはできたが、この短時間で訓練するなど不可能である。元々の少ないながらも訓練された軍勢で挑めばいいものの、ルイは数を頼りにした。
その結果が、ダヴィたちを不安にさせる、この行軍である。
「シャルル様の軍が特別なのですよ」
初陣の時を思い出して、ジョルジュがため息をつく。長い黒髪がしおれたように垂れた。シャルルは軍の機動力を重視して、無理な徴兵は行わなかった。そのため、軍規は正常に保たれ、ニコール＝デムの軍勢を簡単に駆逐した。その時と同じ動きを、この軍勢の兵士ができるとは思えない。
ダヴィとマクシミリアンもため息をついた。
「この戦い、どう見る、ダヴィ？」
「首都まで攻め上るのは不可能だ。勝機があるとすれば、ファルム国内のレオポルト王子派が合流して、兵の質を気にしないほど大軍になるしかないね」
「『大軍に兵法なし』ですね。その前に、敵に当たってしまったら？」
「小さい領主の軍勢なら大丈夫。でも、ファルム国王の軍なら……」
「しかも『金獅子王の角』なら最悪だな」
冗談半分で言うマクシミリアンに、ダヴィもジョルジュも笑みを返した。しかし、この三人の脳内には、嫌な予感がべったりとこべりついていた。
陽気な歌が北風と一緒にかすかに聞こえてくる。
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