靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第33話『女王の弱点』

　シャルルがアルマたちの報告を受けたのは、指示を出した翌朝である。女王を迎えに行く前に、屋敷で着替えていた時のことだ。アルマは眼鏡の下に隈を作り、モランは坊主頭に脂汗をかいている。恐らく寝ていないのだろう。

　その内容に、シャルルが目をむいた。茶色の瞳に驚きを表す。

「国王の姿を、去年から見ていない？」

「はい。ソイル国と親交のある領主から、そのように聞き取りました」

「ソイル国と交易している商人からは、国王の病が重篤であると、噂があります」

　女王自身はソイル家出身ではないと、事前に情報として知っていた。いくら名目上は女王が君臨していると言っても、実権を握っているのは国王・カーロス４世のはずだ。シャルルはそう信じていた。

「国王には、女王より年上の、成人した息子がいたはずだろう。国王に何かあれば、嫡男であるその息子が政治を司るはずだ」

「ところが、国王の姿は見えなくとも、国王が政治を行っているのです」

「どういうことだ？」

「部屋から出ない国王の命令を、女王が代わりに伝えている状況なのです。国王の部屋には女王しか入れない。ソイル国の貴族たちは困り果てていると、聞いております」

「つまり、今、ソイル国の実権を握っているのは、国王の皮を被った女王だというのか？！」

「宰相のウィルバード＝セシルと、ソイル国軍の切り札『風の騎士団』団長ハワード＝トーマスが、不満を漏らす臣下を抑え込んでいます。他の王族も手が出せないと聞きました」

　シャルルの脳裏に、女王と、その後ろに従って歩く二人の男性の姿が映る。つまりは、あの三人が広大なソイル国を牛耳（ぎゅうじ）っているのだ。

『私は、ソイル国を滅ぼし、新たな国を作る』

　冗談半分で聞いていたあの言葉が、不意に思い出される。彼女の言ってた夢物語に、真実味が帯びてきた。

　その女王の白魚のような手を握った、自分の右手を見つめる。

「怖い握手、だったかもしれない」

　シャルルは顔がこわばって、上手く笑えなかった。

　――＊――

　一方で、謹慎が解けたダヴィは、久々にマザールの家に行った。そこで何日かぶりに会うマクシミリアンとジョルジュに、質問攻めにされた。主にソイル国の女王についてである。

「どんな会談だったのですか？！　女王様はどんな方だったのですか？」

「すっげえ美人だって聞いているぞ！」

「シャルル様はどのように対応されたのですか？！」

「なあ、教えてくれよ、ダヴィ！」

「えーと」

　マクシミリアンとジョルジュは息荒く、質問を繰り返し、ダヴィは一歩あとずさる。

　一緒に過酷な戦場を戦い、結果としてダヴィだけ処分を受けた。そんな重い状況だったにもかかわらず、学友たちは新しい話題に夢中である。ダヴィとしては、ちょっといただけない。

　しかし怒るのが苦手な彼である。そんな感情は押し殺して、回答した。

「きれいな人だったよ。あんまり近寄れない、オーラがすごい人だった」

「ひゃー、やっぱり噂通りだったんだな。一目でも見てみてえ！」

「シャルル様はそれでも毅然（きぜん）とした態度だったのでしょう？」

「うーん。それが、シャルル様も対応に困られている様子だった。あんなシャルル様見たことない」

　マクシミリアンは太い腕を組み、ジョルジュは眼鏡をかけ直して考える。そんな主君の様子は想像がつかない。

「そっちも見てみたかったな」

「同感です」

　学習に使っている部屋の隣から、くくく、と笑い声が聞こえてきた。

「ほう、あやつが、しかも年下の女性に翻弄（ほんろう）されているとはな。儂も見てみたかったわい」

「先生」

　扉から、笑みをこぼすマザールが顔を出す。数年前と比べて、少年たちを教えているうちに、性格が角が取れて丸くなった。肩まで伸びた白髪は薄くなってきたが、少し太って、見た目も温厚さを増しつつある。宮廷にいた頃の同僚が見たら、驚くに違いなかった。

　それでも、眼の鋭さは変わらない。鷹のような眼で、ダヴィを見る。

「『赤い魔女』の噂通りじゃな。シャルルはああ見えて隙が多い。何か、弱みを握られたとかか？」

「その通りです。あのシャルル様に余裕がなくなるほど、ひどい状況でした」

　うむ、とマザールは口ひげを撫でながら考えた。そしてダヴィを見て、試すように問いかける。

「それで、お主はどうするのだ」

「どうするのだといわれても……」

「お主はシャルルの部下ではないのか。シャルルに恩義があるだろう。ならば、主君の危機を救うのは、お主の役割だ」

「役割、ですか」

　ダヴィは額に手を当てて考え込む。ジョルジュが彼の代わりに、マザールに質問する。

「救うとはこの場合、逆に女王の弱点を把握するのですか？」

「端的に言えば、そういうことじゃな。それを交換条件にすればよい」

　その時、マクシミリアンがニヤリと笑う。

「女王を惚れさせたら、一発逆転になるぜ」

「ダヴィが？　それは、無理でしょう」

「だよなあ」

　ケラケラと笑うマクシミリアンとジョルジュに対して、ダヴィはムッとしつつ、無言のまま考える。頭をポリポリとかいた。マザールの助言で、何かをひらめきそうだった。

「弱点かあ」

　金色の耳飾りが揺れている。ダヴィがぼそりと呟く姿を、マザールは興味深そうに観察していた。