靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第29話『正しさとは』

　苦い思い出は語りたくない。シャルルの表情がそれを物語っていた。

　それでも、彼は目の前の少年のために、語り始める。

「俺は昔、ある少女の罪を許した。俺に渡したおやつに、毒を盛ったんだ。たまたま飼い犬がそれを食べて、死んだことで判明した。その少女は、故意でやってはいなかった。砂糖か何かだと思ったらしい。しかし、王族の殺人未遂は重罪だ。死罪は免（まぬが）れない。それを知っていた俺は、泣きじゃくる彼女を、不問にしてあげた」

　目をつむりながら、シャルルは語っていく。苦しいことを吐きだすように、顔を歪めながら。

「その数日後だった。俺の母が血を吐いて、死んだ。殺したのは、その少女の父親である料理人だった。彼女は父親の持ち物から持ち出したんだ。あの時調査していれば、母は死ぬことはなかった。母を殺したのは、俺だ！」

　中庭に吹く風に、母親譲りの金色の髪がたなびく。まだ夏だというのに、中庭の空気が冷たくなる。ダヴィ以上に、シャルルの表情は悲しそうだった。

「結局、彼女も含めて一家全員が死罪となった。母が死んだ次の日には、広場で首をつるされて体を揺らしている少女の姿を見た」

　シャルルの脳裏に、吐しゃ物でまみれながら食卓から転げ落ちている母親の姿と、自分の頭上高くぶら下がる少女の姿が、交互に映し出される。

　いずれも自分のせいで、その姿を見てしまった。

「分かるか、ダヴィ。時には非情にならなければ、誰も救えない。それが、俺たちのいる世界だ。俺たちが民を率いる存在意義だ。優しくすれば、誰しもが幸せになれる世界であるなら、政治は必要ない」

　シャルルは一転して語気を強める。ダヴィはまだ泣いていた。シャルルは自分の部下としてではなく、自分の跡を追う後輩に対して、激励する。

「俺たちは、一人を殺して、やっと一人しか守れない、力のない存在だ。間違っても前進し続ける。民を正しい方向へと導き、未来を築く。それが、俺たちの生きる意味だ！　ダヴィ、自分を許すな。失敗して、自分を慕う民を殺した、自分の罪を忘れるな！　それが、君の行く道を照らしていく」

　シャルルはおもむろに剣を抜いた。そして思いっきりダヴィを切りつけた。

「ひっ」

　クロエが小さく悲鳴を上げる。しかし彼が切ったのは、縄だけだった。解放されたダヴィは、地面に手をついて、自分の無力さに絶望する。

「しばらく謹慎を命ずる。今の言葉、よく噛みしめろ」

　シャルルは、鞘（さや）に剣をしまって、その場を後にした。ダヴィは一人、泣き崩れた。

　初陣とは、若い軍人に、多くの経験を教えてくれる。勝てば勝利の美酒を、負ければ敗北の苦さを、教えてくる。稀有（けう）なことに、彼は、二つの味を、一つの戦いで、味わった。

　――＊――

　自分の部屋に戻ったシャルルは、ドッと、椅子へ体を預けた。そして大きく息を吐いて、前髪をかき上げた。

　そこへ、アルマが部屋に入ってきた。天井を見たままのシャルルが、独り言ともつかない言葉を話す。

「人を叱るとは、難しいな」

「見事な怒り方でした。一緒に見ていた息子たちも、しょげていましたよ」

「彼らも見ていたか。フフフ、怒ったかいがあったかもな」

「私も怒ることは苦手です。最近は息子や娘には言いくるめられるばかりで」

　最近、ますます髪が少なくなった頭を、困ったように撫でた。アルマのその様子に、シャルルは微笑む。そして愚痴を重ねた。

「俺が率いていなかったら、手放しに褒めただろうな。なんたって、俺を出し抜いて、一城を落としたんだから。十四歳にできることじゃない」

「いつまでダヴィは謹慎させるので？」

「俺の気が済むまでかな。すぐに呼ぶかもしれないし」

「確かに。最近、王子にダヴィは欠かせない存在ですからな。さぞ、寂しくなるでしょう」

「おいおい、おもちゃを取られた子供じゃあるまいし」

　穏やかな雰囲気で話している中で、部屋のドアをノックする音が響いた。シャルルは、椅子の背もたれに、だらしなく預けていた体を持ち上げ、腕を組む。

「誰だ？」

「王の使者がいらっしゃいました」

「通してくれ」

　開かれた扉から、皺ひとつない藍色の服に身を包み、口ひげを蓄えた大柄な男が現れる。そしてシャルルの前で、お辞儀をした。

「シャルル王子、招集のご命令です。すぐに王城まで来るようにと」

「バカな。王子は今、ご帰宅したばかりだぞ。それに、先ほど王へのご報告は済んだ。それをまた呼ばれるとは」

「なにがあった？　急用か？　もしかして、ソイル軍が復讐に攻め立ててきたとか」

　使者は声を落として、冗談交じりに質問してきたシャルルに、答えた。

「似たようなものかもしれません」

「なに？」

「どういうことだ？」

「それが……ソイル国の王女が来訪すると、連絡があったのです。その対応をすぐに決めたいとの、王のご命令です」

　シャルルとアルマは、顔を見合わせる。お互いに、目を丸くしていた。

　そしてシャルルは顔をしかめ、自分の金色の髪をかく。

「早速、ダヴィに相談したくなってきたよ」