靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第7話『少年の居場所』

　トリシャは再びダヴィを連れて歩き出すと、団長がいるテントに近づいた。サーカス団員が宿泊するテント群の真ん中に、団長のテントがある。

　その中から、怒鳴り声が聞こえる。

「しつこいね。ダメなものはダメだってさ！」

「そこをなんとか頼む、ミセス・メディス」

　団長の怒号に交じって、情けない声が聞こえてくる。その声が、先ほど馬車で送ってくれた人だと、ダヴィは気が付いた。

　二人はこっそりとテントの中を覗き込む。そこでは彼らの団長と、先ほどダヴィと一緒にいたアルマが口論、というよりは団長に懇願していた。眼鏡をつけた大きな顔に汗をにじませて、話し続けているが、ロミーはスカーフをつけた頭を振るだけだった。

「あんたのことよ」

「え？」

　彼がロミー＝メディスに何度も頼み込んでいるのは、ダヴィを引き取りたいというシャルルの願いを叶えるためだ。その拝むように頼む姿は、貴族と庶民という立場が完全に逆転していた。

「多く抱えている団員の、しかも子供一人、譲ってくれてもいいじゃないか。なにもひどいことをするというわけではない。この私が責任を持って面倒を見よう」

「何度も言いますが、『団員を譲る』ということ自体が、ありえないことです。あの子だって、うちらの大事な仲間なんだ」

「支度金として、いくらか融通（ゆうづう）もできる。あの子だってちゃんとした生活を送れるように――」

　その言葉を聞いて、ロミーが逆上する。スカーフの下から黒髪を逆立てるかのごとく、怒鳴った。

「いい加減にするんだね！　金が欲しいからごねていると思ったら、大間違いだよ。芸人だからって、お天道様に顔向けできないことは、絶対にするもんか。私らをなめるんじゃないよ！」

　彼女の剣幕（けんまく）に押されたアルマは、二、三歩後ずさった。ロミーは間髪入れずに追い払う。

「お客様がお帰りだよ！　早く家に帰りたくなるように、丁寧に送ってやんな」

　どこからともなく屈強な男たちが現れる。彼らに囲まれたアルマはなすすべなく、丸い体を縮こませて、すごすごと帰っていった。その後姿（うしろすがた）を見送ったロミーは、天幕から除く小さな影たちに目を向ける。

「サボってんじゃないよ、トリシャ！」

「げっ、バレた！」

「公演は明日なんだ。失敗したら承知しないよ。さっさと稽古にお行（ゆ）き！」

　ダヴィとトリシャは走ってテントから離れる。そしてまた元の木箱の上に戻って座り、先ほどの出来事を振り返った。

「ダヴィ、残念だった？」

「なにが？」

「だって、貴族様のお世話になることが出来るんだよ。もしかしたら養子に欲しいのかもしれないし、今よりも絶対に良い生活が送れるはずよ」

　庶民の中でも貴族に仕える人は、一番良い生活ができるのが、この時代の定説である。給料の良さなど様々な理由があるが、この時代において身分制における『貴種への尊敬』が強く根付いていたからであった。

　しかしダヴィは強く首を振る。

「ぼくにはここしかないから」

　その強い語気に似合わず、彼の表情は暗くなる。トリシャは空を見上げながら問いかける。白い雲がぽっかりと浮かんでいた。

「まだお父さんを恨んでいるのね」

「………」

「それはそうだよね。私は顔も知らないうちに捨てられたから、何とも思わないけど」

　彼の脳裏に、暗い過去が思い出される。家族に捨てられた、苦い思い出を。

　夜中、トイレに起きた時、両親の部屋に明かりがともっていた。そっと、扉の隙間から覗き込む。

『子供を売るなんて、そんな馬鹿な話があるか！？』

『いいじゃないの。商売を立て直したら、すぐに買い戻せばいいでしょう。あの子なら分かってくれるはず。男の子だもの。そのぐらい役立ってもらわないと。それに、あんな呪いの子と一緒にいるなんて、嫌ですわ』

　父親に迫る継母のあの目に、数年前の自分は恐怖する。この前呼んだ本の挿絵に出てきた悪い魔女と同じ目をしていた。この頃はまだ『狂気』という言葉を知らなかった。

　そして父親の目からは大粒の涙がこぼれていた。テーブルを何度も叩き、嗚咽（おえつ）を漏らす。

　彼は理解した。自分は売られるのだと。

　この時、幼い彼は食卓に並ぶ食事が貧しくなる事実などから、この家にお金がないことに薄々感づいていた。その記憶と父母の言葉が結びつく。

　部屋に戻った彼は一心不乱に、一晩中、聖女像に祈った。自分のことに対してではない。自分が売られて、家族に平和に暮らしてほしかった。

『ああ、聖女さま。どうか、家族を守ってください。ぼ（・）く（・）は（・）ど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）で（・）す（・）か（・）ら（・）』

　泣きじゃくりながら祈り続ける姿を、妹たちが見ていた。彼は知らなかったが。

　それから少年は奴隷として売られ、このサーカス団に買い取られるまで非常に辛い思いをした。環境が一変したことで強い絶望を味わった経験があった。それを二度と体験したくない。彼は今の居場所に固執していた。

「つまんないの」

　トリシャは木箱にぶつけないぐらいに、バタバタと足を動かした。春にしては冷たい風が二人の間を流れる。トリシャの長い髪がなびいた。ダヴィの耳飾りも静かに揺れる。

　恐らく、他の子供であったら、十年前もしくは十年後であったら、このままサーカス団の一員として一生を過ごしたかもしれない。この時のダヴィは、この運命を受け入れるつもりだったろう。

　しかしながら、動き出したこの時代の世界は、彼が舞台袖から見ていることを許さなかった。遠くない未来、スポットライトが当たる表舞台へ立つ。

　その使者はすぐに訪れた。