　会社に戻り営業報告書をでっちあげると、あそこに行けば何か新しい情報が得られるかもしれないと考え、スナック『トトロ』に行ってみることにした。

　１時間ほど『半次郎』で軽く飲んだあと、中西のことを考えながら沈鬱な気持で向かった。店はいつになく客がいなかった。真田はこれ幸いとばかりにカウンターの中央の席に坐ると、いきなり新しいボトルを入れた。残りわずかだったこともあるが、昨日パチンコで思わぬ収入を得たのが大きい。

「ママ、ちょっと訊きたいことがあるんだけど……」

「なあに、お金のことならだめよ」

　ママはボトルを入れたせいかすこぶる機嫌がよく、いつもの癖で着物の帯をポンポンと二度叩いた。

「そんなんじゃなくて、この前ここで飲んでた客で冷凍会社の連中がいたじゃない。あれから顔を出したかい？」

　真田は薄めの水割りを飲みながら訊ねる。

「ううん、あれからはまだ。ねえ、私も１杯頂いていい？」

「ああ、どうぞ。そうか来てないか……」

「何で？　何か仕事の話？」

「いや、そうじゃないんだけど、ちょっと冷凍技術のことで気になったことがあるもんだから、訊いてみようと思ったんだ」

「あら、だって真田ちゃんは車のセールスが仕事でしょ？」

　ママはそう言い残して厨房に入ってしまった。代わってケイコが目の前に立った。

「ケイコちゃんも飲んだら？」

「じゃあ、遠慮なく頂きます」

　ケイコはグラスの底に５ミリほどウイスキーを入れて水で割った。

「きょう真田さんひとり？　いつもの中西さんは見えないの？」

「ああ、きょうあいつは都合悪くて来られない。俺ひとりじゃだめかい？」

　タバコを咥えながら冗談めかして言う。

「そうじゃないけど、いつも一緒だから」

　ライターの火を差し出しながらケイコは笑った。

　厨房からママがお通しのほうれん草のおひたしを持って来た時、入り口のドアにつけてある鈴がチリンと鳴った。３人が一斉に音のしたほうに目を向ける。客がふたり入って来た。

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