　週が明けての木曜日。

　ここ３日ほどまったく中西の姿を見ていない。客先の都合でまれに会社に顔を出さないことがないこともない。だが３日となると首を傾げたくなる。吉田と言う営業課長に事情を訊ねてみることにした。

「最近中西の姿を見ませんが、課長何か聞いてます？」

「いや、こっちがきみに聞きたいと思ってたところだ」

　吉田課長はデスクの椅子に坐ったまま顔をしかめて答える。

「無断欠勤ということでしょうか？」

「そうは思いたくないが……。いや、じつは昨日あいつに用があって携帯に何度も電話したんだが全然出なかったんだ。ひょっとして具合を悪くして寝込んでるかもしれんと思って自宅に電話したけど、やはりだめだった」

　中西は独身でひとり暮らしなため、何かあった場合本人が連絡するよりない。もし病気か事故だとしても、会社に何がしかの連絡があるはずである。いまだにそれがないということはやはり無断欠勤とするより他ないのだろうか。

　真田は、最近ふたりの間で話題になっている、あの会社のことを課長に話すべきか否か逡巡したが、こんな状況で何を子供じみたこと言っているんだ、と鼻先であしらわれるような気がして胸の奥にしまいこんだ。

　確かにふたりの間ではブームにはなっているものの、それが欠勤の原因になっているとは考えがたい。結びつけようがないのだ。

「ちょっと待ってください」

　真田は手にあった携帯電話を開くと、慣れた手つきで中西に電話を入れた。

「やはりだめですねえ」

　真田は残念そうな顔で課長の顔を見た。

　吉田課長はさもあらんと言った表情で真田を睨むようにした。

「そうか。真田くんちょっとタバコでも行こうか」

　そう言って椅子から立ち上がろうとした時、

「課長、横浜の青葉警察署から電話が入ってます。３番です」と部下の声が聞こえた。

　吉田課長は急いで受話器を外すと、急に難しい顔になって受け答えをはじめる。

その様子を見て電話がかかってきた先が警察だったことから、中西の身に何かが起きたと連想した真田の顔色が見る見るうちに土色に変色してゆく。

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