僕が『ラノベ主人公』で妹が『ヒロイン』な件

夏菜の嘘

　五月三日、ゴールデンウィークも後半に差し掛かるというのに、今日も四葉ちゃんは部屋から出て来ない。せっかくの休みなのに、外に出ないのは勿体ないと思うのだけど、なにぶん、四葉ちゃんは吸血鬼だから、頑なに外に出たがらないのである。

　というか、四葉ちゃんはいつも休みなんだけれど。何とかして学校に行ってほしいものだ。

　……暇だしコーヒーでも飲むか。レアモンスターに会えるかも知れないしな。

　と、僕は部屋を後にした。そして児童に優しい自動販売機に小銭を入れた。……入れたと同時に、足元でゴトン、と音が鳴る。

　僕が足元に目をやると、そこにはレアモンスターがいた。しかも悪戯な笑顔で僕を見上げている。

「ふふふ、オレンジジュース、いただくのです。」

　ナツナツか。僕は信じていたぜ、この児童販売機、いや、自動販売機にいるとナツナツが出現するとな。オレンジジュースくらい、奢ってあげるさ。

　……すると、

　数字が三つ揃い、陳腐な電子音が鳴る。

「はい、この分で咲良兄さんもコーヒーをどうぞです。太っ腹なわたしが奢るのです。」

　と、自慢げにツインテールを揺らす。

　児童に優しいな、コイツ。それなら、有り難くブラックをいただきますかな。

「今日は読書です？　四葉姉さんはまだ引きこもってるんです？」

「まぁな。暇だし、公園で軽く読むか。」

「そうですね、この前咲良兄さんに教えてもらったネット小説でも読むのです。」

「おう、何話まで読んだ？」

「五十八話までです。」

「お、奇遇だな、僕も同じだ。」

「ふふ、わたしと咲良兄さんは一子相伝ですから、心が通じ合ってるんです。」

「ナツナツ、それは多分、以心伝心だ。」

「おっと、わたしとしたことが、失礼しました、許してにゃん。」

　おお、どうしたナツナツ？　今日はサービス旺盛じゃないか。と、

　くだらない事を話しながら公園のベンチに座った僕とナツナツは、スマホを開き無料小説投稿サイトの画面を表示。すると、

「……あっ！」と、ナツナツ。

「どうしたの？」

「……か、感想の返信が。」

　その感想は僕の時と同じくらい、とてつもなく長い感謝の言葉で埋め尽くされていた。この作者さんは感想には律儀に返信するようだ。

　やはり趣味の範疇（はんちゅう）とはいえ、こうして感想を書いてもらえるのは嬉しいものなのだろうか。……いや、この熱意、もはや趣味を通り越している可能性も無くはない。

「そう言えばナツナツはゴールデンウィーク、何処かに出かけたのか？　ほら、親御さんとかとさ。」

「えっと、そうですね。一応は……」

「へぇ、何処行って来たんだ？　僕なんてずっと家にこもってラノベ三昧だったわ。おかげでかなりのラブコメを網羅したぞ？　感想文も上手く書けるようになってきたしな。」

「か、感想文……」

「四葉ちゃんが感想文書かないとうるさいんだよな。」

「ほう、つまりそれは……妹物を読ませて、その妹の気持ちに気付けよ？　というサインですな。」

「いま、何か言った？」

「いえ、独り言です。」

　あれ、話が脱線したけど、……ナツナツって、いつも一人だよな。通学路でも、休みの日も、基本的に一人だ。ナツナツも四葉ちゃんみたいに、学校で上手くいってないのか？　それは考え過ぎかな。

　本人は楽しそうにしているし、僕が変に勘ぐることではないか。

　ふと左手に、ナツナツの小さな指が触れた。そこに目をやると確かに、ナツナツの手。

　急にどうしたんだろう？　——僕がナツナツに声をかけようとした、その時だった。

　サッと手をはなし、ピョンと立ち上がったゴスロリツインテールは振り向かずに言った。

「……うそです。」

　嘘？　……何を言ってるんだ、ナツナツ？

「うそ、です、……ゴールデンウィーク、わたしはどこにも行ってませんよ、咲良兄さん。」

　何処にも……そうか、家庭の事情もあるし、親御さんは仕事が……

「言ったじゃないですか、神さまなんていないんだって……」

「ナツナツ？」

「もう、……今日はもう、帰るのです。」

　ナツナツは振り返って笑顔を見せた。ツインテールはピョンと跳ね、小さな輝く雫が落ちるのが見えた。……踏み込むべきか、僕は悩み、

「咲良兄さん、またなのです！」

「ナツナツ。」

「はい？」

　ナツナツは大きなつり目がちな瞳を瞬かせ、首を傾げた。

「明後日、時間作れるか？」

「え……何を……」

「明後日の朝には朱里さんも里帰りから帰ってくるし、皆んなで出掛けないか？　朱里さんには僕から言っておくし、ノリの良い人だからきっと来る。……問題は四葉ちゃんだけど、死ぬ気で引きずり出すからさ、思いっ切り遊ぼうぜ？」

「で、でも……」

「ナツナツ、深い事は聞かない。ただ、ナツナツのそんな哀しそうな顔は見たくないな。だから、遊ぼうぜ？」

「……咲良兄さんは、ほんとにアレです。」

「ラノベ主人公、か？」

「……です。」

　ナツナツは溢れてしまった涙をサッと拭くと、今度こそいつもの笑顔を見せた。

「わたしは皆んなと一緒なら何処でも良いです、強いて言うなら……そうですね、ピクニックに行きたいです！　場所はえっと、神野う……」

「神野浦高原緑地か？　ここからだと一時間くらいで着くな。いいぞ、それじゃぁ弁当も作らないとな。楽しみだなぁ。」

　詳細はまたメールで伝えると告げ、僕はナツナツと別れ、アパートへ帰った。