（あ、あのう……）

　そういって、呼びとめる声がありました。ひと足遅れて、熱（ねつ）を入（い）れた砂糖菓子のような甘ったるい香（かお）りもやってきました。男性がふり向いたそこにはどうしてか人影はなく、少しうつむくとようやく、目（め）も綾（あや）な衣装に身をつつむ１０幾歳かの少女が、懐値手（ポケットティッシュ）を手わたすすがたがあったのです。

「おにい？」

　少女は男性に声をかけました。稍々長髪（セミロング）の空色の髪（かみ）を桔梗（ききょう）の花の飾りでゆい上げた、よりその稚（あどけな）さを引き立たせる二頭絡毛（ツインテール）をぶら下げて。

「えっ……あの、俺おにいじゃないです」

　しかし、黒目に触れんばかりの長い前髪を動揺（どうよう）にそよがし、男性は通りすぎて行きました。

「お、にい？」

　少女はまた別の男性に声をかけました。中華炉利（チャイナロリータ）とでも形容すべき身だしなみ――それは、日満装（チャイナドレス）のごときち密（みつ）な錦繍（きんしゅう）のはなやかな上衣に、密着腰物（タイトスカート）・煙布腰物（シースルー・スカート）を組み合わせた現代的な下衣だった――をし、恥じらいのこもった表情で。

「……いえ、大丈夫です」

　けれども、首絮（ファー）のついた厚手（あつで）の錚倪内（モッズコート）に遊着（ジーンズ）を併（あわ）せ、かかとをすり減らした遊靴（スニーカー）でこつこつ鳴きながら、男性は歩き去って行きました。

「おに、い？」

　少女はめげずにまた別の男性に声をかけました。膝（ひざ）をもたず、底だけ残った苦麦酒（ビール）瓶（びん）の脚（あし）でどうにか車椅子の台座（シート）の上に背のびしながら。

「…………。」

　やっぱり、贅肉（ぜいにく）がなくすらっと伸びてきれいな足は大股（おおまた）に運ばれて、男性は一言も発することなくきえて行きました。

　誰も、彼女のよそおいについて褒（ほ）めたり、足を止めてながめてみようとしたりすることはありませんでした。もれなく睥睨（へいげい）し、かわり映えのしない風景と決めつけて相手にしなかったのです。

　その日女の子は、「ユキちゃん。ちょっと～お休憩（きゅうけい）しようか」とある開店間もない仮装（コスプレ）喫茶（きっさ）で、値手（ティッシュ）配りの賃金労働（アルバイト）にはげんでいました。きっかけはほんの数日前のことです。

　　　　　　　　　◆

　ある朝、女の子はおうちの二階南側にある「使われていない部屋」にいました。というのも、そこはかつての住民が使っていた家具類や食器を一時避難させるための場所として長く利用されていたのですが、最近になりカスミさんのものぐさが発動して、単なる避難区画から、ちらしとか古新聞とかのいらない書類のたまり場となってしまったのです。女の子はそのなかから、先日カスミさんが見失ったという預金通帳を探していました。ああいう小物は紙類のあいだによく挟（はさ）まってみえなくなるので、一度なくすともう一度手元にもどって来るには相当な時間がかかります。「どうしてちゃんと管理しなかったの？」「なんで毎日そうじをしないの？」そんなふうに聞いたところで、カスミさんに関しては馬耳東風、また同じ失敗をするにちがいないのはわかりきっていますから、女の子が探し物をするしか方法はありませんでした。

　ややもすれば当の犯人は、一階で家事に忙殺（ぼうさつ）されていました。どんかちゃんかと、豪快（ごうかい）な金属音が下からあがってきます。女の子はうんざりしました。

　２０分後、女の子のてのひらのなかには長方形の通帳がしっかりと収まっていました。さすが、もの探しの名人です。これまでにもカスミさんがなくした車の免許証、回覧板、愛用の長財布（ながざいふ）など、数々の物品をここ掘れわんわんと見つけ出してきました。もはや女の子は、その手の職業に自分は就（つ）くべきだと思えるほどの自信にみなぎっていたのでした。

「おっにっにーっ！」

　るんるんとはずんだ心で、女の子は階段に向かおうとしました。すると、そのときふと、足元に転がっていた小さな布製（ぬのせい）の値手覆物（ティッシュカバー）に目が留まってしまったのでした。

「いにお？」

　若干伸びてきた、貝がらのような爪（つめ）のさきから、その覆（おお）いを手に取りますと、またたく間に女の子の神経になんとも快（こころよ）い感覚が行きわたったのです。中身は当然（およそ）十枚ていどのちり紙でした。それなのに、女の子はとてもおどろいたのです。その紙の取り出し口の周りに、手芸と思わしき丁寧（ていねい）ながら（人の温かみがあるという意で）手垢（てあか）じみた縫（ぬ）い取（と）りがなされており、そもそも布の入れ物自体、既製品（きせいひん）にはない独特の味わいを帯（お）びていました。一方で、値手覆物（ティッシュカバー）は既製品のように折目（おりめ）正しくありました。女の子は感動したのです。

　値手のうらがわを見ると、東の都市（まち）に今年できたばかりの仮装（コスプレ）喫茶の広告が付属していました。――いえ、本来はそちらが目的物のはずです。しかし女の子にとって、それは単なる値手のおまけにしか考えられませんでした。

「おにいっ！」

　彼女はいそいで階を駆（か）け下（お）り、一階にいるカスミさんのもとへ向かいました。

「どうした？」

　カスミさんは、盛大（せいだい）なお洗濯の途中で手を止めて、女の子のほうに注目します。

「ににおにおにい、におにおにい」

「なるほど。解（わか）らん」

「おにい……」

「要するに、ユキちゃんは自主労働（アルバイト）がしたいのね？」

「いにっ、」

　そのとき、女の子はたしかに違うと言いかけました。もちろん言いかけたというばかりで、早とちりをしたカスミさんへ言外のところまでは伝わらず、「いいよいいよ。大賛成！　賃労（バイト）だろうと公務員だろうと、お金をかせごうとする心に貴賤（きせん）はないっ！　すぐ行こう！　さあ！」と、満面の笑みで背中を押されてしまったのです。今や女の子ただ一人だけがこれから千尋（ちひろ）の谷（たに）に突き落とされるかのような錯覚をおぼえていました。

　そして、経糸（たていと）は彼女の当番（シフト）２日前に移（うつ）ります。

　東の都市の百貨店（ショッピングモール）から北に８分・駅から南に３分という立地に目的のお店はありました。女の子は午後のねむたい時分、傍目（はため）にも乗り気でないことが見て取れる自然でぶなんな衣装を着て、「ミーティングカフェ persona《ペルソナ》」なる看板（タイトル）をかかげた門前までやって来ていたのです。それからおそるおそる、派手色の扉（とびら）を開けはなちました。

「いらっしゃいませ～え」

　すると女の子の入店とほとんど同時に、受付のあたりから仮装喫茶の店員らしき少女がたいへんにのびやかな声で出迎えてくれるのでした。

　彼女は典型的な日本（にっぽん）の給仕衣装（メイド服）の裾（すそ）を引き、愛想よい笑顔をつくりました。

　その、あまりにこなれた立ち居振る舞いに圧倒されて、「お、おにい！」照れくさそうに両目を伏（ふせ）てしまいましたが、女の子は確かにあのとき家で見つけた値手覆物（ティッシュカバー）を、勇気を起（おこ）して同じくらい目線の低い彼女に手渡します。そのときの女の子はまるで有名人に署名（サイン）を乞うかのようにかしこまっていました。

「おや～あ、これは、わたくしがお作りしましたものでは……」

「おにい……」

「ん？　もしや賃労（バイト）希望でいらして？」

「にい……」少女に確認されて、女の子はびくびくした表情でうなずきます。

「ううむ、それは困りましたね～え」と、対して少女のほうは本当に困っているようにみえない緩慢（かんまん）なしゃべりでした。「ほんとうのほんとうに大困（おおごま）りですよ～お。だってお店には賃労者（アルバイト）さんを甘受（かんじゅ）できるような財力はなく、こっちとしても値手（ティッシュ）で客引きっつうのがせいいっぱいってわけですからね～え……」

　最初、そんな給仕服の少女からの言葉をうけて、女の子は大喜びするものだと思っていました。しかし実際は異なり、その場は沈（ちん）うつな空気につつまれたのです。そこで、女の子が働けるための二の矢が放（はな）たれました。つきそいとして来店していたカスミさんが威勢よく声を上げたのです。

「あの、そもそもここってどういう喫茶店なんでしょうか？」

　大人びたカスミさんに影響され、少女のほうも少しだけ表情をおだやかにしました。

「はい。ここは、看板にあるとおりミーティングカフェなので、あんまり人に聞かれたくない相談ごとや内輪（うちわ）話（ばなし）を気がねせず話せる喫茶店（カフェ）、というのが要諦（コンセプト）になります～う。が、しか～し！　それは世間（よ）を忍（しの）び、ひっそりと生きるための仮の姿――そう、仮面（ペルソナ）！　真相は、可愛（かわい）いまたは綺麗（きれい）な仮装専門職（コスプレーヤー）さんとつながりたい店長（てんちょ）さんが経営してらっしゃる、下心（したごころ）満載（まんさい）で、いかがわしさ百点満点のお店なんですっ！」

「じゃあ帰ろうユキちゃん」

「待ってください～い！　店長さん事情がそうでもお店事情はちがうんです～う」

　少女はからだの凹凸（おうとつ）がうまくはまりそうなくらいに隙間（すきま）無くカスミさんに抱きついてきたのです。

「ちょっと、はなれなさいよ……」

「ぐへへ、そんな定番（テンプレ）じみたせりふ宣（のたま）ったって、わかってるんですよ～お？　ほら、ここがええんやろ？　ここがええんやろ？」

「やめろーっ！　まじでやめろ！　採寸するな！」

「ばすと７１、うえすと６４、ひっぷふめい」

「ばらすな～あああああ！」

「胸囲、脅威外～い」

「…………」その地獄絵巻（じごくえまき）のような光景を目の当たりにして、女の子はただ押（お）し黙（だま）るしかありませんでした。これだから、若者文化（サブカル）だとか大衆文化（ポップカルチュア）的（ル）な領分（りょうぶん）にはかかわるべきではない、とも。

　　　　　　　　　◆

　結局、説明書きは説明書きとしての価値を成（な）しませんでしたけれど。その後女の子は、お店が貸し出す衣装をみずからが着て、さらには障害者であることを付属的に誇張すること、つまり広告塔になることを提案したので、２日間の賃金労働を少女に約束してもらいました。ちなみにその少女というのが一県隣の服飾（ふくしょく）専門学校に籍（せき）をおく２年生の逆木（さかさぎ）さんといい、今は服飾（ふくしょく）意匠（デザイン）について勉強しているんだそうです。印象と違って全然「少女」ではありませんでした。

「ユキちゃ～あん、お疲れ～え。どう？　あんまりかんばしくない？」

　お店の奥の控え室にて。汗をぬぐう女の子に、逆木さんが言いました。控え室は同じ空間内に服飾工房もそなえていて、そこではなんと、逆木さんを含む四名が（費用は給（きゅう）されるそうですが）自分たちでお店の衣装を作っているのです。ちょうどいま空色二尾（ツイン）の女の子が着ている中華炉利（チャイナロリータ）も、彼女の横でこまやかに裁縫（ちくちく）している逆木さん自身の給仕衣装（メイド服）も。

「――おにい？」

　と、女の子は気にかけました。そして、どうしてこのように凝（こ）ったものを作る技術があるにもかかわらず、逆木さんはずっとそのようなありふれた扮装（コスプレ）のままでいるのか、ということを聞いたのです。

「ん？　やっぱり気になった？」女の子がうなずきます。「そっか～あ。かしゃかしゃっ……やっぱりユキちゃんてさ、普段からお洒落（しゃれ）してるだけあって、見てるところ違うね」逆木さんはなんとなく写真機（カメラ）の開閉器（シャッター）音みたいに耳に残る笑い声をあげて、それから言いました。

「そうね、なんていうか、これには愛着（あいちゃく）みたいなものがあってね、服だけに。高校入学前の春休みのあいだに作ったんだけど……あのときはおどろいたものよ！　だって、今まで人と足並みそろえて生きてきた自分にだって、こんな売れ物になる（大した）服が作れたんだからさ～あ！　もう、服作りしか、自分に向いてるもんはないなって思（な）った瞬間、だったよね……」

　逆木さんは、艶（つや）があり匂（にお）やかな漆黒（しっこく）の形層短髪（ショート・レイヤー）に、日本美人（にほんびじん）と形容するのにふさわしい肌（はだ）と眼（め）とまつ毛と鼻筋をもって、とても端整（たんせい）な顔のつくりをしていました。だからこそ娯楽市場（エンタメショップ）などで易々（やすやす）手に入るような簡素でわかりやすい服装を、彼女が好（この）んで着ていることへの違和感はいまだにぬぐい去ることができませんでした。

「も一つ言うと～おその中華炉利（チャイナロリ）も、あたしが作ったんだよ。あるとき店長（てんちょ）さんがどっからともなく仮専（レーヤー）さんの写真撮ってきてね、『ごれをづぐっでぐれえ、だのむゔ』ってあの人とんでも砂嵐（ハスキー）声（ボイス）でさ、たのまれて、調子乗ったらそ～うんな感じ。現実感うすくていいできばえでしょ～お？」

「お、おにいっ」

　反射的に女の子は密着腰物（タイトスカート）のおかげですっかり輪郭の浮かびあがった両脚を、裾の透（す）かし模様があざやかな煙布腰物（シースルー・スカート）でかくそうとしたのです。

「おい、ちらし！」

　そのとき、朝から代わり映えのしない店先のほうより、無垢（むく）らしく冴（さ）えわたるような響きでありながらも、充分すぎる怒気に猛（たけ）った女声（じょせい）が飛んできました。

「ありゃりゃ、あの子は今日もあらぶってるねえ～え……かしゃっ」

　声の主は入着（いれきせ）さんという、車椅子のうえで震え上がっている女の子と二つしか歳（とし）の違わない少女だったのですが、実際はとんでもなく横暴（おうぼう）な性格をしていました。それでいて横着さもかね備えていたので、先（さっき）の「ちらし」というのも「ちらしを早く配れ」という意味なのです。

　女の子は逆木さんと別れて、颯爽（さっさ）と持ち場にもどりました。

　ちょうどそこでは、不満爆発させた入着さんとなぜか仮装（コスプレ）をさせられたカスミさんとが言い合いになっていたのです。内容は以下のように。もっと女の子に優しくしろとカスミさん、こっちは金で雇（やと）ってるんだから文句をいうなと入着さん、あんたが支払ってるわけじゃないだろ、なんだと、じゃあその服はぼくが作ったものだ、だから返せ、こんなところで脱げるかよ……こうして丁寧（ていねい）にいちいち切り取っていても、仕方がないほどのものでした。入着さんという人は生来（せいらい）人間嫌いなのか口数が少ない印象で、そうだとおもえば口火が切れた途端（とたん）はかなげで清楚（せいそ）な雰囲気の美貌（びぼう）からは予想もつかないはげしい言動を取りました。

「悪いけど、ぼくは匠（デザイナー）として多忙でね。あんたみたいな燐寸（マッチ）売（う）りの相手はしてらんないのよ」

　そう吐き捨てると、詰襟（つめえり）の軽衣（シャツ）と制服（エプロン）姿の入着さんは女の子を押しのけて店内へともどっていったのです。

「学生のくせに、もう職人気取りかよ……」少々腹立たしげな表情で、カスミさんはつぶやきました。

　現在の彼女は、日常の生活感あふれる装束（しょうぞく）とはかけ離れた身（み）嗜（だしな）み――一見しただけではただの白の一繋（ワンピース）、しかしその腰回りを硬紐（ベルト）で締めあげくびれを強調し、やぼったい丈長腰物（ロングスカート）は一部分を幅細（はばぼそ）学生腰物（プリーツ）の切り替え布にすることでおしゃれ度（ど）高（アップ）！　足元はおなじみ遊靴で身軽に。すこし寂しい頭の装飾には洒脱（シンプル）な髪金（ヘアピン）が大活躍。いつもより数歳若返ってみえます――でした。（こうも悪質（あくしつ）に書きつらねてしまったのはそのためなのです。ご寛恕（かんじょ）ください）

　さて、カスミさんに見蕩（みと）れるあまりすっかりその存在を忘れてしまっていた入着（いれきせ）さんを追って、女の子も車椅子をすべらせ工房へと引き返しました。彼女はもう、手籠（てかご）の中身の値手（ティッシュ）がぜんたいどのようになっているかも想像し得ないで、今はとにかく入着さんと仲よくなりたい一心にとらわれていたのでした。

「おにい！」

　女の子は従業員出入口に立ちはだかり、手前で作業する逆木さんと、奥にある事務机にどかんと座っている入着さんを外に出すまいとしました。彼女を見た逆木さんは楽しそうに開閉器（シャッター）を切ってふくみ笑いをしており、片（かた）や入着さんは長い足を上下に揺さぶってまさに地震（じしん）のごとく机を振動させています。このときの轟音と不快感は筆舌に尽くしがたく、今でもかんぺきに描写することができません。「……に、にい、」

　入着さんは女の子をにらみつけたまま、表情筋を少しも動かしませんでした。

　しばらく無言の時間が続きました。それをどうにかしようと、逆木さんが軽妙に切り出します。「入着（いれけせ）ちゃんやあ～、なんでそんなに肩（かた）凝（こ）らせてんの？　おむねの成長～おかんばしい？」

「逆木（さかさぎ）、こんな賃労者（アルバイト）を雇わなくたって、ぼくたちの名前は遠くまで聞こえているじゃないか。店（ペルソナ）もぼくたちを高く買ってくれている。なのに、どうして？　そんな、ちまちまと値手覆物（ティッシュカバー）なんか縫（ぬ）って。どうにもならない。君は、もっと自分の才能を光らせるべきじゃないのか？」

　入着さんの言葉は、たしかに実際の正しさをつらぬいていました。逆木さんも困ったようすでだんまりを決め込んだもようです。

「お、おにい！」

「部外者はだまってて。これはぼくたちの沽券（こけん）と、未来にかかわる問題で、」

「おにっ、においに、いにににお！　おにい……」

「なんだよ、その言い分。あんたはぼくらの将来、保証できるの？　障害者だからって、図に乗るなよ。ぼくも君も同じ人間なんだ。苦悩は分かち合えない。だから君なんか、べつに燐寸（マッチ）売りのままでいいんだ」

「こらこら～あお二人さん？　仕事中よ。これいじょう私語（しご）やると、勤怠管理紙（タイムカード）切るからね？」

「やぶへびじゃないか……」

　と、やけにくやしそうに入着さんは言いました。

　そのあと、専門職を目指す人たちの辛辣（シビア）な一面を垣間（かいま）見た女の子は、まったく和解もできていない入着さんと二人きりで、店先へと追いだされてしまったのでした。

　カスミさんといえば気分転換に、東の都市（まち）の大きな駅で値手を配りに行っていました。「そもそも、personaのまえでpersonaの広告をしていても、無意味なんじゃ……って、まあいいか」入着さんは半（なか）ば宣伝文句のようなひとりごとを小さく零（こぼ）しながら、出入口そばの屋外装飾（デコレーション）をあおいでいます。鬱金（ターメリック）で染めたような黄色の粒粒（つぶつぶ）の花、にわとりの骨で作ったみたいな灰色の太い茎（くき）が一面敷きつめられて、壁紙にさえそれは見えたのでした。

「さっきのは……ぼくも、言い過ぎたと思う。でも、ぼくたちは創作人（そうさくじん）だ、行動の一つひとつにも誇（ほこ）りを持たなければならない」

　入着さんは視線を、自分の手元に落としました。

「たとえ、あの子がこの店で働くことをたんに楽しんでいるだけなんだとしても……ぼくは、匠（デザイナー）として画然（かくぜん）と在（あ）らなければいけないんだ……」

「お……おにい？」

「ぼくの衣装？　扮飾（コスプレ）しないのかって。ぼく匠だし、そんな生意気な真似（まね）はしないから。ていうか、この店、確かに女がこびっぽく接客しなきゃならない喫茶店だけど、女衣奴（メイド）喫茶（きっさ）というほどじゃない。……仮装専門職（コスプレーヤー）になるには、拳闘家（ボクサー）並みの厳しい体型維持とか、作品愛がなくちゃいけないの。むしろ年がら年中、何かしら（の風変わりな服を）着ている逆木のほうがおかしいってことさ。まあでも、あの子はほかとはちがうからね、」

　長い双尾（ツイン）の、生まれついた赤毛のような茶髪の一方を指にからめる入着さんの姿は、あまりにも美しくて、もうすでに孤高を窮（きわ）めているかのように映（うつ）ったのです。もっともそれは彼女の服飾に対する真剣（しんけん）さから来る印象にすぎず、本来の彼女とは、誰かから認められたくて、認められたくて、たまらない人なのかもしれません。

　すると、そこに同様の軽衣（シャツ）と前掛（エプロン）の恰好をした女性が小走りにやってきて、「入着（いれきせ）さん、百貨店（モール）のほう、もうそろそろみたいですよ」と、彼女に口伝えしました。

　となりで聞き耳を立てた女の子が、入着さんに何かとたずねます。

「君のような一般人は知らないだろうけど、近ごろの吾児面（アニメ）映画には仮装（コスプレ）をして参加する上映企画（プログラム）があって。さらに、こんな田舎でもてはやされる程度にその知名度も高い。たとえ来場者たちに作品愛があろうとも、なかろうとも、仮装をする人たち全員がぼくらの理解者だから」

「つまり、ぼくたちの値手（ティッシュ）配りには絶好の機会（ロケーション）だ、と、入着さんの指示があったということですわ」

　無邪気（チャーミング）な笑みをうかべながら、先（さっき）の女性がつけ加えました。女性は頭に利綿布（バンダナ）を巻き、後頭部では亜麻色（ブロンド）の髪の毛を手絡（てがら）で蝶々結びにして、大きな赤ぶち眼鏡をかけた容姿でした。

「つね日ごろ、驚（オウ）～日本文化（ジャパニーズ・カルチャー）最高（サイコウ）～という米国（アメリカ）人を目指す、正真正銘の日本人・百舌（ももした）です！」

「百舌（さんした）！　みっともないまねはやめろ。もう行く！」

「はい～、お供（とも）いたしま～す」

「お、おにっ」また、矢（や）継（つ）ぎばやにへんな人が増えた……とあきれ半分に閉口しながらも、女の子は恭順（きょうじゅん）の相（そう）を見せ、我儘（マイペース）に歩いて行く二人の背を車椅子にて勢いよく追いかけていきました。

　そして、今日の女の子の就労予定（スケジュール）は１４時から１７時というふうに決まっており、百貨店（モール）の大玄関に移動してからでもまだ３０分の余裕が残っていましたから、女の子は人一倍値手配りに積極的に取り組むことができました。車輪をこまめに操（あやつ）ってどこかに異装（コスプレ）をしている人を見つけると、足蹴（あしげ）にされる覚悟で近寄って行き、どうぞと、何度も声かけをするのです。やっぱり大きな街のなかには県外やべつの町からやって来ている人もたくさんいて、一人ひとりがやさしく応対してくれるはずもありません。それでも女の子は、どうぞ、と言い続けて、逆木（さかさぎ）さん手製の値手覆物（ティッシュカバー）をお客さんたちの目下に見せつけるしかなかったのです。

「……きみ。まだ、手持ち余（あま）ってるの？」

　女の子のもってきた懐（ポケット）値手の数がようやく三分の一減ったというときに、入着さんはまた無表情を張りつけて、女の子へ嫌味を言いにきました。

「そんなしじゅう動き回ってるくせに、まだ配り終わらないんだ？　やり方がはんぱなんだよ。顔もぎこちないし。……ほら、半分くれ。手本見せてあげる」

　入着さんは女の子の籠（かご）から値手を水のように流して自分の籠へと移し替えると、すぐさま人混みのある広場に躍（おど）り出ます。間髪いれず、「値手（ティッシュ）どうぞ～っ」と元気よいあいさつが聞こえてきました。思わず目を引かれたのは女の子だけにとどまりません。おそらくその声を耳にした老若男女全員がもれなく、入着さんという魅力的な女性のことを意識していたのです。

「お、おにいぃっ……（満面の営業（えいぎょう）一笑（スマイル）……）」

　もしかすると、これをやれということなのでしょうか。そうに違いありません。女の子も頬（ほお）をこねて一番自信のある笑顔を作ってから、入着さんのいるところに馳（は）せ着（つ）けました。そこで、どうぞの声かけに、本当にただ愛想よい表情を和算（プラスアルファ）しただけでしたが、命中率といいましょうかお客さんが気にかけてくれる確率は幾分（いくぶん）もましになったのです。

　女の子は勤務時間を終え、入着さんのもとにお礼をしに行きました。

「……何？　まだ１日目なんだけど。明日はこんな雑用じゃなくて、れっきとした接客業務に骨を折ってもらうから」

　入着さんは、声を張り上げていた余韻（よいん）にほんの少し疲労をにじませたようすをしながら、当てこするように言いました。

「百舌もいますよ～？」

　突飛（エキセントリック）な彼女はその実、今日いちばんの値手配り功労者だったのです。

「まあ、でも、あと一日の付き合いだから、せいいっぱい我慢しなよ。それと、一度駅に行って君の姉（ネー）ちゃんを連れもどして来るように。もうぼく、帰るから……」

　そこで、彼女たちと別れた女の子は、約１０分をかけて駅まで行きました。

　駅周辺を見て回っていると、カスミさんもとっくのまえに仕事を済ませていたのでしょう、仮装のまま、大好きな便利屋（コンビニ）の一角でお茶を飲んでいるのです。散々（さんざん）見知らぬ人にみじかくも媚びっぽい声かけをし続けた弊害（へいがい）に、一人でくつろいでいるときの彼女はとてつもなく幸福そうに見えました。

「あら～、ユキちゃん？　お疲れさま～あ」

　溶けた声音（こわね）で言われましたが、ここが公然とした場所でなければ「そんな恰好でうろつくな！」と叱っているはずの女の子は、だまって赤面しながらカスミさんを外に連れ出したのでした。

　カスミさんは喫茶店（ペルソナ）にかえる道中、女の子に今日一日働いた実感を聞いていました。

　女の子いわく、賃金労働（アルバイト）とはつねに本人の自主性と積極性から始まっていて、お金をもらうというただそれだけのこと以外にも、多くの学びと人間関係を得ることも、じつはとても大事なことなのではないか。自主労働（アルバイト）をする現場にはたくさんの働きやすい配慮があって、周囲の人たちも、自分をなるべく手助けしようとしてくれるから、そこに「心亡（いそがし）い」ことはあり得ないのじゃないか、と。女の子はそう考えていました。

「そっか。そうだよね。今日はまるで流鏑馬（やぶさめ）みたいな日だったね」

　どういうこと？

「よくよく狙（ねら）って、そんでもって体感すぐに過ぎ去っちゃう、そんな日だったってこと」

「おにい……」

「ユキちゃんも、その服よく似合ってるよ～？　あつらえたみたいで」

「にいに……」なんとなく、カスミさんのそのおふざけは心地よく、耳に残っていました。

　お店に着いた二人は、店先でお客さんとおもわれる綺麗な女性と相対しました。女性は二人の服装（コスプレ）を一目見ると、にこやかに笑いかけたのです。そのあと一足先に店内へと入って行ったのですが、肩に提（さ）げた小物鞄（ハンドバッグ）の外側に、電車か乗合車（バス）の定期券をいれたあの値手覆物が、上品にゆらめいていました。

「……おにいっ、」

「ん？」

　　　　　　　　　◆

　８月２４日。アルバイトをしに行きました。

　お世話になったのは「ミーティングカフェ　persona」。

　なんとはなしに選んだはずのお店でしたが、店員のみなさんは並々ならぬ大きな決心をいだいて、業務をしていました。だからこの場所にきめたのかもしれません。

　あそこのかたがたには文章で表現したくないくらい大切なことを教わった気がします。また自分から、いろんなことを経験していくべきなんだと。まだ生涯はもっとずっと長く、たどりつく先というか、どうやって終わればいいのか全然わかりませんが、今日やこれからの実感をたよりに進んでいきたいです。大人（おとな）になることの素晴らしさを彼女に伝えてあげたいから。