心に住まう自己

最終章

01 新人と忘れ雪

　渚が美喜に謝ってふたりは仲直りしたらしい。

　それからというものの、美喜と渚は一緒に元気そうな笑顔を浮かべて、『メイドォール』へと再び通い始めていた。

　しかし今は美喜だけが、『メイドォール』のカウンター席に座っている。成実と萌相手に、雑談に花を咲かせている。

「そうだ。私ね、バイトをすることにしたの」

　切り出すように言うと、成実がいち早く反応した。

「撮影助手的な？」

「うん。彩乃さんの所で、カメラマンの見習いとして働くことにしたの」

　あれから何度か美喜と彩乃は、喫茶店で会うたび雑談を交し合っていた。その中で美喜の写真を撮る技術が、彩乃なりに光るものが見えたらしい。そして、彩乃の勤める会社でバイトとしての入社が決まっていた。

「優美ちゃんと彩乃さんには、感謝しないとね」

　優美は首を横に振る。

「いえいえ、いいのよ。姉も負担が減って喜んでるし、むしろこっちが感謝してるわ」

「大学を通いながらは大変ですけれども、その分得られるものも増えますし、大きくなりますわ。体を壊さないよう、精進なさってくださいまし」

　萌のエールに、美喜はありがたく受け取りつつも、同情の目を向けてしまう。

「茂さんも大変ですよねぇ……」

「ええ、まったくです。仕事なんて辞めてしまえばよろしいのに」

　萌は少し影のある笑みを満面に広げる。

「ちょっとちょっと、萌さん中身が出てるって！」

「ふふふふ」

　成実が注意するも、萌は意味あり気に笑うだけだ。

「美喜さんもすっかり慣れたみたいで」

　優美が苦笑する。美喜は目じりを下げてコーヒーをすすった。

「それはそれ、これはこれで割り切れるようになると、楽しいことがわかったの」

「精神的にたくましくなりましたね」

「嫌だなぁ、ならざるを得なかったの」

　美喜のおどけ混じりのひと言に、みなの笑い声がフロアに響き渡る。

「おい、優美」

　名指しで呼ばれた優美が顔を向けると、郷子が厨房内から手招きをしていた。

「はーい、今行きます」

　優美が厨房内に足を踏み入れる。作業台の上には、お盆の上に載ったチョコレートパフェがあった。

「最近、奴を見かけないな」

「奴、と言いますと？」

　お盆を持ちながら優美は訊き返す。

「渚のことだ」

「あー。こっちにこないだけですよ。なんか用事があるみたいで。でも、最近はうちに来るんですよねぇ。昨日もうちに来て、姉とこそこそやってましたね。ま、大丈夫だと思いますけど」

　優美は大したことなさそうに、笑って受け流す。

「おまえの姉貴とこそこそ……？」

　表情が苦虫をつぶしたものになっていく。

「なあ、嫌な予感がしないか？」

「嫌な予感？　まさか……浮気？」

　コツン、と麺棒の先が優美の頭を見舞う。

「おまえと豪（たけ）のバカ、幸せすぎて脳みそが鈍化してるな。今にとんでもないことが――」

「優美ちゃんに郷子さん、店長が今来て知らせたいことがあるって！」

　店内から成実の呼びかける声が聞こえてきた。

「はーい！　なんでしょうね？」

「もう手遅れかもな……」

　優美には郷子が嘆く理由がわからなかった。

　＊　＊　＊

「やあやあ、みんなおはよう」

　店長の島も、彩乃にフラれた傷心が癒えて、今では以前の明るさを取り戻していた。

「なんですか？　知らせたいことって」

　成実が目を輝かせている。

「想像できませんわね」

　萌が小首をかしげている。

「私もなんなのかさっぱり」

　優美も首をひねっている。

「……」

　郷子は無言で腕を組んでいる。

「あの、席をはずしたほうがいいですか？」

　美喜が気を遣って島に尋ねた。

「あ、いいよ。そのままで。美喜ちゃんにも関係あることだから」

「え？　なんだろう……」

「それじゃ、入ってきていいよ！」

　開け放たれている出入り口のドアに向かって島が呼びかける。

「やっぱり、か……」

　やれやれと言わんばかりに、郷子は額に手を当てる。

「……」

　郷子以外はただただ驚き、言葉が頭に浮かばない。口を開けているだけである。すると、みんなの視線の先にはメイド服姿の渚が入ってきた。

「メイド姿では初めまして。今日からみなさんとともに働かせていただくことになりました、渚です！　よろしくお願いします！」

　渚は丁寧にお辞儀をする。

「はい、みんな拍手拍手」

　島が拍手を求める。

　客はともかく、優美たちは呆然と手を打ち鳴らしたのだった。

　＊　＊　＊

　閉店時間の30分前には島が、店長自らの音頭で店じまいした。

　一同は、渚の歓迎会が行われるいつものファミレスへ向けて歩いている。

　ちなみに、美喜も招待されていたが、用事があるため直行することになっていた。

　豪篤と渚は、みなから距離を取って並んで歩いている。

　豪篤は怪訝な顔をして渚の横顔に目をやった。

「みんなはあえて触れないようにしてたけど、何か企みでもあるのか？」

「実は義姉（ねえ）さんが、『メイドォール』で働いてみたらって提案してきたの」

「あのバカ、余計なことを……」

　豪篤が嘆いてみせるが、時すでに遅しである。

「そうだ。おまえ、受験は？　美喜さんと同じところを受けるんだろ。油売ってていいのかよ」

「調べたらまだまだ先だから余裕よ。あとね、アンタと違って地頭（じあたま）がいいの。過去問も楽勝だったし、大丈夫」

「なら、いいけどさ」

　しかし、豪篤はあることに気づいた。

「姉貴は店長をフッて、実質絶縁状態だったんじゃないのか？　というか連絡先はどうやって仕入れた？」

「茂勝さんからメルアドを訊いて教えたよ。で、何がどうなったのかわからない。けど、何回か交換してるうちに、仕事の面で店長と意気投合しちゃったみたい」

「じゃあ、今日のおまえの歓迎会にも姉貴はいるってことか」

「そうだよ」

「あーあ、マジかよ……」

　痛む頭を押さえて豪篤は、憐れみの表情を隠せなかった。

「渚はいいのか？　結果的に、姉貴が無理矢理働かせるようなもんだけど」

「いいよ。男性恐怖症の克服のためだと思えば、ね。あと、前からメイド服を着てみたいって気持ちもあったの。……それに」

「それに？」

　渚は珍しく顔を赤らめて照れた口調でつぶやいた。

「豪篤と優美といっしょにいる時間を増やしたいから」

「……そっか。そういうことならいいかも。俺も大学の講義に支障が出ないように調整しないとな」

　豪篤は片手で渚の肩を引き寄せる。渚も豪篤の肩に頬を当てた。

　そのとき、ふたりの目の前に、はらりはらりと雪が落ちてきた。　

「3月に入ったのに珍しいね」　

「ああ。でも、今年はまだ寒いからな」

　雪は少しずつ量を増やし、なおも降り続く。

　季節遅れのそれはまるで、ふたりを祝福しているかのようだった。

終