心に住まう自己

10 住人たちの語らい

　優美と豪が対峙して10分は経とうとしていた。

　優美は、豪に対して横顔を見せている。腕を組んで表情は険しく、苦虫を噛み潰しているようだ。

　豪は格好こそ相変わらずだったが、表情そのものは真面目である。妹がこちらを向いてくれるのを、辛抱強く待っていた。

　先にしびれを切らしてきたのは、豪篤と彩乃だった。

　――なあ、いい加減にしろよ。せめて兄貴の目を見てやれよ。

　豪篤の進言を優美は、ギリッと歯を鳴らして応える。

　――もうこの際、私みたいに抱きしめてさ、頭をなでてあげればいいんじゃないかな。

　彩乃のアドバイスを豪は眉をしかめ、小さく舌打ちをして応える。

　――いつまでもこうしてるわけにはいかねえだろ。

　――ちょっと変化球かもしれないけど、ほっぺを手のひらでこねてびよーんって伸ばしてみるのもいいかもっ。

　――一歩踏み出してみろよ。兄貴の言葉だけど、『勇気を持て！　声に出せ！　気持ちで相手をぶん殴れ！』を実践してみろって！　なんなら、姉貴が言ってたとおり、本当にぶん殴ったっていいんだ！

　――でさ、目の疲れを取るツボがあるんだーって言って、手加減気味のアイアンクローをかけてあげるとかねっ。あと、首とかもツボの宝庫だから、押してあげてマッサージに持ってけばいいんじゃない？　あとは全身マッサージで身も心もほぐれたところで――

「うるさいっ！」「うるせえッ！」

　ハッとして顔を見合わせるふたり。

「ご、ごめん。アンタのことじゃないから……」

「あ、ああ……」

　ふたりの間にどぎまぎした空気が流れる。

「……そっちは豪篤の奴がワーワー言ってんのか」

「……うん。そっちは姉さんが何か言ってるの？」

「そうなんだよ。わけのわからんことをベラベラ言ってんだ」

「ふふ、姉さんらしい」

　久しぶりに見る優美が漏らす笑みに、豪の口元も自然と緩む。

　しかし、豪の様子に表情を改め、優美は腕を組み直した。

「で、今さら何よ」

　場が凍りつくようなひと言が、優美の薄い唇からはっきりと言い渡される。豪にとっては、冷えた手で心臓を鷲づかみされたようなものだ。たちまち表情を硬化させた。

「そんな言い草ってあるか」

「ありだと思うけど？」

　底冷えしてしまいそうな豪の声だったが、優美はまったくひるまない。

「早く言いなさいよ。私は男に指図されるのが大っ嫌いなの」

「テメェ！」

　拳を作って一歩前に踏み出した豪を、彩乃が心中から懸命に呼びかけた。

　――豪ちゃん、抑えて抑えて。

（しまった。俺としたことがッ……）

　――まだ大丈夫。豪篤もついているんだから。ほら、おでこに手を当ててみな。

　豪は拳を振りほどき、手を額に当てて目を閉じる。

　優美は豪に容赦なく氷のような視線を注ぎ、黙っているだけだ。

「……俺のせいだよな。俺だけでなく、男さえも嫌いになった原因は」

　豪は顔を上げて優美の視線を真っ向から受け止める。優美の真一文字に結ばれた唇がピクリとも動かない。

「こんないい加減な奴じゃ、そりゃおめぇにも嫌われるわな」

　余裕があるように見せたいのか、自嘲気味に笑ってみせる。

「この際はっきり言ってみろよ」

　少し挑発めいた口調で促してみる。すると、目に着火したかと思うほど、優美の視線が熱くなっているではないか。やがて、口から火炎のごとく言葉が噴き出してきた。

「そうよ、男なんて大っ嫌いよ！　バカやって、バカなことに夢中になっちゃって。一向に大人にならない子どものまま。夢見たり、格好つけてばっかり！　何がロマンよ！　何がこだわりよ！　意味わかんないっ。なんで私だけ見てくれないの？　私は大事じゃないの！？」

　しまったと言わんばかりに両手で口を押さえる優美。

「……そうか」

　豪がおもむろに土下座をする。

「顧みてやれなかった俺が全面的に悪い。今さら謝っても許されないかもしれない。でも、謝らせてくれ。おまえのことを気にかけてやれなくて――大事にしてやれなくて、本当にすまなかった」

「……」

「言いたいことはこれだけだ。俺がいなくても、おまえはもうひとりじゃない。元気でな」

　豪はスッと立ち上がると、踵を返してリビングから出て行こうとする。

「ちょっと、待ちなさいよ！」

　首だけ優美のほうに向けると、目を瞠（みは）った。すでに眼前に優美が移動していたからだ。

「またアンタは私のことを見捨てる気？　それじゃ、今までと変わらないじゃない！」

　優美の鬼気迫る表情に、少し当惑しつつも持論を述べた。

「いまごろ兄貴面したって、うれしくもなんともねぇだろ」

「あほ―――っ！」

　優美の平手が飛ぶ。

「謝るだけ謝ってもう出てきません？　何言っちゃってんの、この自己満野郎！」

　今度は反対側の頬を張る。

「罰として月に2回はどこかに連れて行くこと！　わかったわね！？」

　――おいバカ、やめろ！

　豪篤の声はわずかに届かず、答えを逡巡していた豪のみぞおちに、優美の拳がめり込んだ。

「……」

　完全にノーガードだった豪は、白目を剥いてその場に倒れ伏した。

「あっ」

　――言わんこっちゃない……。

　＊　＊　＊

　ソファに寝かせられていた豪が目を覚ます。かたわらには優美がおり、物憂げな顔をしていた。

「あ、気がついた……」

「ずいぶんとたくましくなったな……」

　まだみぞおちが痛むらしく、豪の微笑みが弱々しい。

「さっきはごめんなさい！」

　土下座とはいかないものの、それに近い形で頭を下げる優美。

「俺もさっきはすまねぇ。あれは、だれがどう見たって逃げてるようなものだ。……そんなときこそ意識の中にもぐってる奴が、注意してくれればいいんだがな」

「姉さんは何も言わないの？」

「一切な。まあ、意識の中なら殴られてもダメージは喰らわねぇし」

「でもね、わ、私だってか弱いままでいたかったのよっ？」

「その気持ちはわかってるつもりだ。俺だって、なりたくて巨乳になりたかったわけじゃねぇからな」

「……嫌味にしか聞こえないわ」

　優美の目に殺気が宿る。

「わりぃ、失言だった」

「もう……」

　頬を膨らます優美に、豪は直球をぶつけた。

「なあ、気になってんだけど、あれほど嫌ってた男に恋をしたってのはどうしてだ？」

「……わからないわ」

「わからねぇか。とぼけてんだか本当にわかってねぇんだか知らんが、俺にはわかった。おまえ、女みてぇな男を好きになったんだろ？」

「っ？」

「図星みたいだな」

「う……うっさいわねっ！」

　冷静に指摘され、優美はそっぽを向く。

「そいつにはいずれ会ってお礼を言わないとな」

「会わなくてもいいわよ！」

「そうもいかねぇだろ。まあ、何はともあれ」

　豪ははにかみながら優美の頭をがさつに撫でる。

「よくやったな」

　優美の中で、出勤初日に浩介に撫でられた記憶がよみがえってくる。

（ああ、そうだわ。この感じ……）

　まだ中学校に上がりたての豪の面影が浮かび上がり、今の豪と重なろうとしている。

（あのころも、なんだかんだで最後は撫でてくれたっけ……）

「明日はがんばれよ！　中にいる愚弟もな！」

　――おう、任せといて！

　面影が完全に重なる。その瞬間、優美自身の心の扉が、完全に開かれた気がした。

　優美は自信満々にうなずくと、刺々しさをなくした曇りのない笑顔を浮かべた。

「もちろんよ。……兄さん」