心に住まう自己

06 優美の乙女心

　修助のふわりとした笑顔が広がる。豪篤は何かに憑りつかれたかのごとく、見入ってしまった。

　――ちょっと、早く目をそらしなさい！

（は！？）

　不自然さが残らないよう、一度微笑み返してからどんぶりを持つと、一気に天丼の残りを口に掻き込んだ。

（あぶねえ、あぶねえ。俺まで修にぞっこんになるところだったぜ）

　――べつに、お礼なんか言わなくていいわよ！　その代わり、抹茶パフェを食べたいわ。

（わかったよ。ありがとうな）

　――ふんっ！

　豪篤は空になったどんぶりを置くと、ウェイトレスを呼んだ。

「すいません、抹茶パフェを追加で」

「ああでも、デートコースはどうしようか」

　修助は肝心なことに気づく。

「美喜ちゃん、本物の女の子としてはどこに行きたい？」

「そうですねぇ……スタンダードに喫茶店なんかいいかもしれません」

「あれ、犬のデートの話は？」

　抹茶パフェに夢中だった豪篤の間の抜けた声である。察しが悪い奴だなと言わんばかりに、浩介が舌打ちをした。

「バカ、それはもういいんだよ」

「おおー、いいねーいいねー」

　茂勝が、フライドポテトをつまみながら賛成する。浩介は豪篤が食べている抹茶パフェを一瞥した。

「抹茶パフェがうまい店を知ってるぞ。そこに行ってくればいい」

「え？　いや、俺はとくに好きでもなんでもないんですが……抹茶って苦いし」

「バーカ、なんでおまえが食うんだよ」

「あ、なるほど」

「ったく」

「とりあえず、喫茶店と。さすがに同じ店はまずいから、あとで本番デート用に、もう一軒教えてね、浩さん」

「ああ」

「さて美喜さん、次はどこに行きたい？」

「んー、正直どこでもいいんですけど……映画とかはどうです？」

「いやー、ここは修ちゃんの劇団でしょ！」

　茂勝の何気ないひと言に、豪篤が乗っかる。

「お、いいですね。どんな劇をやってるか気になってたんだ」

「気にしてくれてるのはうれしいんだけど、今は今度やるやつの稽古が真っ盛りでね。ちょうどやってないんだよね」

「そうか。それは残念だ」

「でも、知り合いの劇団が今公演中なんだよ。いらないのにチケットを押し付けられちゃったし、本番の渚さんとのデートのときに、行ってくればいいよ」

「擬似デートのときは行かないのか？」

「渚さんといっしょに観たほうがいい内容なんだよ」

「ほうほう。じゃ、そこは当日適当に決めることにするか」

「わかった。さてと、最後に行く所はどうしよう。美喜さんならどこに行きたい？」

「豪篤くんがフラれたという土手なんかどうです？　渚だって何か感じ取ってくれると思いますし」

「ああ、いいですね。ということで豪（たけ）ちゃん」

　修助の手が伸びてきて豪篤の肩に置かれる。

「わかったよわかった。擬似でも本番でも行けばいいんだろ！」

　本人の中で強いトラウマとして残っているのだろう。豪篤は半ばヤケ気味に反応するのだった。

　時間は現在に戻る。

「お待たせしましたー、抹茶パフェです」

　ウェイトレスが抹茶パフェを修助、優美の順に置いていく。

　修助は微笑んで頭を下げた。

「ありがとうございますー」

　優美は何も言わず頭をぺこりと下げた。ウェイトレスが営業スマイルをくずさず去っていく。

「たまには普通の喫茶店もいいもんだね」

「……」

　――おいおい、反応してやれよ。

（うっさい）

「さ、食べよう？　アイス溶けちゃうよ」

　――いつまでも恥ずかしがってんじゃねえよ。中学生かっつーの。

「うっさい！　……あっ」

　優美がハッとして顔を上げる。困ったように笑みを広げている修助がそこにはいた。

「……さっきはごめんね。ああするしか方法がないと思ったから」

　気恥ずかしくなって目をそらす。体をもじもじさせながら、首をふるふると振る。

「修は謝らなくていいのよ。私も大人気ないこと言ってしまって……ごめんなさい」

「ううん、気にしないで。それより食べようよ。豪ちゃんも僕が付いてるから、心配しないで」

　――すまんな。頼む。

　修助には伝わらないと思ったが、謝らないといけないと豪篤は思った。しかし、それが気に食わないといったように優美は、ふんっと鼻を鳴らす。

「豪ちゃんはなんて？」

「『すまんな。頼む』だって」

「アハハハ、頼まれました」

　声を挙げて笑う修助に、優美の胸がひと際大きく高鳴った。そのことを隠すよう、抹茶パフェのアイスを口に押し込めた。