心に住まう自己

05 疑似デート作戦

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　人々がにぎわう街中を修助と優美が並んで歩いていた。

　修助は普段どおりの私服姿で、表情もいつものようにほがらかな笑みを浮かべている。

　優美は姉の彩乃からコーディネートをしてもらった服を着て、緊張した面持ちだった。外でスカートを穿くのは初めてだった。もちろん、骨格でモロバレしたら大変なので、黒いタイツも欠かせなかった。

「ねえねえ、あのカップル。なんかいいよねぇ」

「うん。男の子がちっちゃくてかわいいし、女の子は高身長でキリッとした美人だし。足が長くてうらやましいなぁ」

　ウィンドウショッピングをしていたふたりの女が、声をひそませて会話している。耳のいい優美には丸聞こえだったが。

「あの男いいよなー、あんな美人と付き合えてよ」　

「いや、案外歳の離れた姉弟かもしれんぞ」

「負け惜しみはいいって」

「負け惜しみじゃねーよ！」

「……どっちもいける！」

「はあ！？」

　男子高校生と思われる3人組が、これみよがしに聞こえるような大きな声ですれ違っていく。もちろん、修助と優美の耳に直撃である。

「あら！　みなさん、あれを見なさいな！」

「あらー、また背の高いこと高いこと！」

「まるでうどの大木ね！」

「あらあら、それは言いすぎよ。ほっそりしてるし、バレーでもしてたのかしらね」

「奥さん、これからはバスケットの時代って朝のニュースで言ってましたわよ！」

「あんなに背が高くちゃね。まともな就職先はスポーツか寿命の短いモデルよねぇ」

「身長が高くて目鼻立ちはいいけどね……その分、胸に栄養がいかなくなったのねぇ。かわいそうに」

「私のこのお腹に付いた脂肪をあげたいくらいだわ～」

「あらやだ奥さんったら！」

　井戸端会議をしているおばちゃんたちが、加齢で低くなった声を高く張り上げ、笑いながら話している。

「あの、うるさく醜いオバタリアン――おばさん――軍団どもめっ……人の気も知らないでっ……！」

　優美は両方の拳をぎゅっと握りしめる。歯の軋む音ともに猛獣のうなりのような声が、歯の間から漏れてくる。

「まあまあ」

　今にも振り向き様に乗り込みかねない優美を、抱きついて必死に押しとどめている修助。

「確かに言い草はひどいけど、いちいち噛みついてたらキリがないよ」

「放しなさい。いくらアンタでも乱暴に振り払うわよっ」

（もー、豪ちゃんが抑えてくれないと困るよ……こうなったら）

　修助は乱暴な方法だと思うも、仕方ないと割り切った。

「優美ちゃん、ちょっと姿勢を低くして」

「いきなりなんで！？」

「いいからいいから」

　疑問を頭に漂わせつつも、怒りの炎を少し消し、優美は言うことを聞いてみる。

　すると修助は、足と首を伸ばして優美の白い頬にキスをしたのだった。

　さかのぼること数日前。美喜も加えたメイドォールで行われた会議後のことだ。

話がひと段落して、夕食を食べようということになり、ファミレスへと移動していた。みんなが思い思いの料理を食べている。

　茂勝はスプーンとフォークを器用に使ってパスタを食べている。口に運んだ分を飲み込んでから、豪篤に雑談のつもりで話しかけた。

「たけあっつぁんってさ、女装して外出しねーの？」

「ッ！？」

　天丼を食べていた豪篤が、ご飯と噛み砕かれたえび天を噴き出しそうになる。しかし、寸前でこらえて苦しそうに胃に落とした。

「茂さん！　いきなり何を言うんです！？」

　ほかの3人も強弱があれど、非難のまなざしを茂勝に突き刺す。

「ああ、わりぃわりぃ。間違えちまったい。ちゃんとよー、優美ちゃんを外に出してあげてるのかなーって」

「まるで家で飼ってる犬みたいな言い方ですね」

「え？　実際にそうなんじゃねーの？」

　茂勝は首をクイッと動かし、店内を示した。公共の場では誰が聞いているかわからない。女装や人格の話は大きな声ではできないのだ。

　豪篤は状況を理解し、軽くうなずいた。

「散歩は行ってないですよ。あいつは行きたそうな表情をしませんし」

「いいや違うね。きっと気を遣ってんだ。のう、修ちゃん」

「そうだね。そういうタイプなんだろうね。けど、ストレスが溜まってるはずじゃ」

「ちょっと待ってくれ」

　豪篤はふと目を閉じて優美と会話する。

「……でも、着ていく服がないし、今のままで充分らしいぞ」

「あのね。実際に外に出ないと、いざお見合いデートってとき、早々にヘばっちゃうよ。それでもいいの？」

「そっか……。んじゃ、どうすればいいんだ？」

「うーん……」

　すると、フライドポテトを食べていた浩介が、横から口を挟んだ。

「1回、練習してみろよ。おまえのところでオスを飼ってんだろ？」

「いいですけど、みなさんの予定は空いてないんですか？」

「俺は仕事」

「俺も仕事だなー」

　浩介は即答し、茂勝も同調するように言った。このふたりの場合、店は俺らがやるから行って来いという意味も含まれている。

　美喜は眉を困らせた。

「私はその日、特別講義があるんですよ」

「じゃあ、僕と行くことで決まりだね。土曜日の午後1時ぐらいに、駅前集合でいいかな」

「あ、ああ、いいんじゃねえか。というか、よろしくお願いしますだな」

「こちらこそよろしくね」