心に住まう自己

03 止まらない想い

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「優美、今日はお菓子を作ってきたよ！　手抜きっぽいクッキーだけど、食べて食べて！」

　形がぐちゃぐちゃのクッキーが、リボン付きの包装にパンパンに入っていた。

「なんか、毎日もらってばっかりで悪いんですけど……」

「あのね、あたしと優美の仲じゃない！　せっかく恵まれた背丈なんだから、もっと食べなきゃダメよ！　あ、そうだ。明日からはお弁当を作ってこようか！」

「いや、それは……」

「あ！　お弁当で思いついた！　今度の日曜日、デ……遊びに行きましょうよ！　美喜さんがね、用事があって遊べなくて暇なんだ。ね、いいでしょっ！？」

「……あのね、その……」

「じゃ、決まりね！　あ～、楽しみだわ～。あ、クリームソーダパフェひとつください！」

　――ダメだなこりゃ。

（もう止まらないわね……）

　今の渚には、何を言っても無駄だということを最終確認できた豪篤と優美は、深いため息をつきたくなりそうになったのだった。

＊　＊　＊

　営業時間が終了し、早々と着替えて裏口から出て行こうとしている浩介。

「浩（こう）さん待って」

　成実が呼び止める。浩介が何ごとかと振り返った。

「今日、時間ある？」

「わりとある」

「そっか」

「用件はなんだ？　帰るぞ」

「ああ、ごめんごめん。『会議』をしたいんだー」

「議題は？」

「水際（みぎわ）」

「わかった。さっさと着替えてこい」

「あとね、美喜さんにメールしておいて。これ、アドレスと内容」

「……」

「それじゃ、着替えてくるから」

　 浩介は更衣室へ入っていく成実と、渡された紙を交互に見やる。吐きたくもないため息がついて出た。

　人っ子ひとりいない夕方の公園に、美喜は足を踏み入れた。

　先日までの残雪が所々に残っている。曇天と残雪の雪明りと電灯も手伝ってか広く見渡せた。ほかの季節の夕方の暗さとは比較にならないほどである。

　美喜は、雪と泥が混じった地面を跳ね上げないよう慎重に踏みしめて、メールで指定された場所へまっすぐ向かった。

「成実ちゃん。来たよ」

　すると、物陰からコートをまとい、顔の下半分をマフラーで覆った人物が出てきた。

　雪明りとは言え、立ち姿はわかっていても表情がわかりづらい。

　人物が美喜の立っている電灯の下まで近づいてきた。光が当たり、明らかになる。

「成実ちゃん、どうしたの？」

　化粧っ気のない素顔だったが、もともと普段から薄化粧のため、美喜はひと目見て成実だとわかった。

　しかし、

「ごめんね美喜ちゃん。僕は修助って言うんだ」

「え？」

　成実と思っていた人物に、否定されて状況が飲み込めなくなる美喜。得も知れぬ不安に襲われ、寒さとは関係なく自然と体が震えた。

　この展開を容易に想像できた修助は、すぐに顔を下に向けた。

「でも、メイドのときは成実って言うんだー」

　成実の声色である。

「えええっ？」

　美喜の脳内が、さらなる混乱の渦に引き込まれていく。　

「修助くんが成実ちゃんで成実ちゃんが修助くんってこと……？」

　美喜は目をつむりながら額に手を当て、正解を探るように思ったことを口にする。

「そうだね、正解」

　顔を上げて、成実から修助に戻った修助が微笑む。

「え、ええええ―――っ？　ということは、女装して働いてたの？」

「うん、そうだよ」

　驚いて口が最大限まで開かれ、しばらくまばたきも忘れるほどに美喜の思考が停止した。

「全然、思いもしなかったなぁ……。なんで隠してたの？」

　やっとのことで、紡ぎだすように疑問をぼそりと言う。

「隠してはないよ。うちの店の決まりってほどじゃないけど『いろんな意味で知る人ぞ知る店』にしたいって店長が言ってたから」

　修助はフフッといたずらっぽく笑う。

「そうなんだ……」

　急激に力が抜け、美喜はその場でくずれ落ちそうになったが、なんとか踏ん張った。

「ショックだった？」

「ショックってほどじゃないけど……とにかく、びっくりしたよ。でもね、男の子だってわかって、より一層好きになれそうな自分がいる。あっ、恋愛対象じゃないんだけど……」

「ギャップ萌えみたいな？」

「それに近いかも。あと、わたしにとって修助くんじゃなくて、成実ちゃんが表の顔だから、裏の顔である修助くんが知れて――ううん、明かしてくれて素直にうれしいの。本当は表裏が逆なのにね」

「アハハハハ、そうだね。でも、そんなふうに言ってくれるとうれしいな。てっきり、拒絶されると思ってたから」

「拒絶なんてしないよ。それより」

　不意に真顔になる美喜。

「……なんで今になって正体を明かしたの？」

「それはね、明かさざるを得ない事態が起こったから」

「もしかして……渚のこと？」

「わかってるなら、話が早いや。さ、行こうか」

「えっ、どこへ？」

「店だよ。これからみんなと話すからさ」

　言い終わると、修助は先を歩き出した。

　美喜は、不安と少しの期待を胸に後を追った。