心に住まう自己

07 不意打ちの抱擁

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「おはようございまーす」

　ここ数日顔を出さなかった美喜が来店する。

「いらっしゃいませ～。あら、美喜ちゃんじゃない。久しぶりね」

　食器を片した直後で、優美はお盆片手に美喜のもとへ赴く。

「前に言ってたネット友達とすっかり仲良くなっちゃてね。毎日遊んでたんだ」

　毎日遊んでいたと言うわりには、疲労を感じさせない顔色と口調の美喜。

「そうなの。いい娘（こ）でよかったわね」

「だから」

「だから？」

　美喜は口元を緩ませ、もったいつけて小さく笑っている。何も知るよしもない優美は、頭に疑問符を浮かべることしかできない。

「今日はいっしょに来たんだ」

「あら、うれしいわね」

　そうは言ったものの、得体の知れない寒気が優美を襲った。

　――おい、なんだか嫌な予感がする。今すぐ離れたほうがいい。

（私もそう思ってた……）

「外は寒いし、待たせるのもかわいそうだから呼ぶね？」

「うん。あ、私、飲み物とお手拭の準備をするね」

　やや早足で立ち去る優美。美喜は少し疑問に思いながらも、ドアを開けて外で待っている友達を呼んだ。

「入ってきなよ」

「うん！」

「……」

　カウンター席で飲み物とお手拭きの用意を終えた優美は、出入り口を黙って見守ることしかできなかった。

　この場から逃げ出したいと思っても足がガクガク震え、もう思うように動けないのだ。

　その一方で……。

「ねえねえ萌ちゃん、どんな人だろうねっ？」

　成実は純粋にどんな人物が現れるのか楽しみで、期待に胸を膨らませている。

「想像はつかないですわね……でも、大丈夫だと思いますわ」

　萌は美喜が連れてくる人物なら大丈夫だろうと、物腰柔らかく見守っている。

「……」

　郷子は普段どおり、厨房の陰から射抜くような視線を出入り口に送っている。

「はい、どうぞ」

　美喜はレジカウンターの近くで、ドアが閉まらないよう押さえて待っている。

「ありがとう」

　女が美喜によって開けっ放しだったドアの近くから現れ、店内に入っていく。

　豪篤にとって見慣れた白く、鼻筋の通った顔。かわいいというより、美人の顔立ちの――元恋人――杉江（すぎえ）渚（なぎさ）である。

　――最悪だ。

「初めまして、杉江渚と言います」　

　一礼した渚が店内を見回す。

　そして、優美と目が合った瞬間、渚の双眸（そうぼう）が限界まで見開かれた。

　――おいおい、目が合っちまったぞ！

（わかってるわよっ。体が動かないの！）

　――バレたら相当まずいことになる！

（それもわかってる！　けど……あっ、来たわ）

　渚があっという間に近づき、優美の視界は渚の姿しか捉えられなくなる。

　依然として眉ひとつ動かさない渚は、顔を上げて優美を見つめている。

（こ、怖い……）

　――何を考えてるんだ……？

　正面を向いて固まっていた優美だったが、視線の暴力に耐え切れず、顔を下に向ける。

　渚とばっちり目が合う。

　――こんなに近くで見たのは、フラれた日以来だな……。

（しみじみしてないで、何か対応策を考えなさいよっ！）

　不意に渚の口の両端が上がる。なんらかの表情が顔に表れるのかと思われたが、

「大好きっ！」

　と言い放つと、抱きついた。それと同時に、優美が持っていたお盆が床に落ちた。

（痛い痛い痛いっ、何このバカ力っ？）

　――運動系のサークルに入らない代わりに、体を鍛えているらしい。

（なんで鍛える必要があるのよっ！）

　――暴漢対策だとさ。

（はあっ？）

　両肩をつかまれ、力強く引き離される優美。

（つ、次はなんなのよ？）

　おそるおそる視線を合わせると、渚は子どものように目を光らせ、頬を赤く染めていた。

（これってどういうこと……？）

　――……考えたくないようなことを言われそうだな。

（え？）

　――そして、考えたくもない事実かもしれん。

「優美さんっ」

　優美の体が驚き跳ねる。

「は、はいっ？」　

「あたし、優美さんを見てひと目惚れしてしまったの！　付き合うなんておこがましいことは言わないから、友達になってくれませんか！？」

（えええええ！？　どどどど、どうしよう！？）

　――「はい」って言うしかないだろ。この肩をつかんでる握力は、並の女じゃない。「嫌です」なんか言ってみろ。まずは、足元をすくわれてマウントポジションに持ってかれる。それから顔面にヘッドバットの応酬を喰らうかもしれん。

（そ、それは嫌ね。わかった！）

「嫌ですか？」

　渚の目が捨てられた子犬のようなものになっていく。しかし、肩に込められる力はどんどん増していく。

　――そんな見せたことない顔すんなよ、かわいいな。んでもって、そんな力込めんなよ、肩が砕けるだろ。

（代弁してないで何か打開策を考えなさいよ！）

　――いやあ、思いつかんな。

（この役立たず！）

　優美はあわてて取り繕った。

「いやいや、そんなことないわよ！　こっちも渚さんみたいな美人な人と友達になれてうれしいわ！」

「やった！　ありがとうございます！　やっぱり、男なんかより、女性同士ですよね～」

　女装した男なのだが、渚と美喜は知るよしもない。

「う、うん……そうよね」

　――確定か。まあ、女受けしそうな格好をしてたが、まさか……。

（これ以上言わないで）

　――すまん。にしても、なんで俺なんかと付き合ったんだろうか……？

（知らないわよっ！）

「元気ないい娘（こ）が来てくれてうれしいよー！　ほら、渚ちゃんも美喜ちゃんも座って座って」

「あらあら、今の娘（こ）は積極的ねぇ」

　成実と萌は、渚のことを好意的に捉えている様子だった。

「よかったね、渚」

「うん！　美喜さんのおかげだよ。ありがとう！」

「わたしのほうこそありがとう。いやあ、美少女同士の熱い抱擁が存分に撮れたからね」

　渚は優美を解放し、渚と並んでカウンター前の席に腰を下ろす。

　――美喜さんめ、いつの間に……はあーあ、これからどうなるんだか。

（本当、そうよね……あ、郷子さんが呼んでる）

　優美は床に落ちたお盆を拾い、初来店記念のチョコレートパフェを厨房へ取りに行く。

　すでに作業台の上には、できあがったチョコレートパフェが置いてあった。

「じゃ、持っていきますね」

「まあ、待て」

　壁に寄りかかっていた郷子は、作業台をはさんで優美の対面に立つ。

「さっき抱きついてきた女が豪篤の元彼女か？」

「えっ？」

　お盆に載せたチョコレートパフェを落としそうになるが、すんでのところで防いだ。

「どうしてそれを？」

「なんとなくだ」

　郷子はこともなげに言う。

「それよりも、美喜は自制の利く人物だ。だけど、あいつ――渚は違う。あいつの目は狂信的なものを感じ取った」

　思わず生唾を飲み込み、びくびくしながらおどけた調子で言ってみた。

「冗談はやめてくださいよ」

「残念。冗談では、ないな」

　郷子がにべもなく断言し、優美の表情が凍りつく。

「何より、近くで見てたおまえがわかってるはずだ」

「は、はい……」

「なんらかの対策を講じないと、後々大変なことになるぞ」

　キッとした目で優美をにらみ、郷子は警鐘を鳴らす。

「わ、わかりました……」

　その夜。

　自室に入った豪篤は照明を点け、座イスに腰かけた。ふう、と息を吐いて伸びをしていると、

　――ど、どうしよう！

（なんだよいきなり）

　――昼間の渚ちゃんのことよっ。私にベタベタじゃない！　めちゃくちゃ話しかけられるし、仕事にならないじゃない！

（うれしくないのか）

　――そりゃ、うれしくないと言えばうそになるわ。美人に好かれて悪い気はしないもの。けど、ものには限度があるの。バレる心配だってあるし……そうだ、何か対策とか考えてないの？

（それについてだけど、数日間は様子を見る。それから――）

　豪篤は至って冷静に、渚の今後についての対応を語り始めた。

　――うまくいくかしら……。

（さあな。やってみなきゃわからんさ）

　またひとつ、不安の種が増えた豪篤と優美なのだった。